1950'lerden 1980'e uzanan bu dönemde rock, siyah ve beyaz Amerikan müziğinin kavşağından doğdu ve toplumsal isyanın sesi hâline geldi.
1950-1980 dönemi popüler müzik tarihinin en dönüştürücü dönemiydi: rock and roll'un doğuşunu ve hızla olgunlaşmasını, kayıt stüdyosunun bir belgeleme aracından başlıca kompozisyon aracına dönüşmesini ve her biri ortaya çıkışından birkaç yıl içinde popüler müziğin olanaklarını yeniden tanımlayan bir dizi tür patlamasını (psikedelik, soul, funk, reggae, punk) kapsar. Dönem, belirli ve iyi belgelenmiş bir olayla başladı: 1954 yazında Elvis Presley adında on dokuz yaşında bir kamyon şoförü Memphis'teki Sun Studio'ya girdi ve prodüktör Sam Phillips ile müzisyenler Scotty Moore ve Bill Black'le yapılan gece geç saatlerdeki bir oturumda, Phillips'in hemen yeni bir şey olarak tanıdığı bir sese tesadüfen ulaştı. Phillips'in aradığı şey, siyah müzik üsluplarını yakın kültürel çevresinden yaşanmış deneyimin doğallığıyla özümsemiş beyaz bir Güneyli icracıydı; Presley tam da bunu sağladı. 1954 ve 1955'te gelen kayıtlar rock and roll'un ses şablonunu kurdu: blues ve R&B kaynaklarının ana akım popun cilalı düzenlemelerinden keskin biçimde ayrılan bir rahatlık, fiziksel enerji ve kendiliğinden bir neşeyle icra edilmesi. Aynı sırada ve aynı ölçüde kurucu biçimde Chuck Berry, keskin gitar riff'lerini, sürükleyici ritimleri ve Amerikan gençlik hayatının belirli zevklerini ve hayal kırıklıklarını dile getiren sözleri birleştiren şarkılar yazıp kaydediyordu; bu onu rock and roll'un ilk on yılının en doğrudan etkili şarkı yazarı yaptı. Little Richard ve Fats Domino geleneği kendi Georgia ve New Orleans temellerinden genişletti.
The Beatles'ın o yılın Şubat ayında New York'a gelişiyle başlayan 1964 "İngiliz İstilası", dikkat çekici bir geri besleme döngüsüydü: 1950'lerin sonunda İngiliz işçi sınıfı gençliğince özümsenen Amerikan rock and roll'u, zanaat, vokal karmaşıklık ve müziği albüm uzunluğunda sanatsal ifadelere doğru iten bir sanatsal öz bilinçle dönüşmüş olarak Amerika'ya geri döndü. The Beatles'ın Please Please Me'nin (1963) Merseybeat'inden Revolver (1966) ve Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band'in (1967) stüdyo deneylerine uzanan yolculuğu, on yıllık bir sanatsal gelişimi dört yıla sığdırdı ve dinleyicilerin ve sanatçıların popüler müziğin neler başarabileceğine dair beklentilerini kalıcı olarak yükseltti. The Rolling Stones, The Kinks, The Who ve onlarca İngiliz grup Amerikan geleneğinin kendi çeşitlemelerini kaynağına geri taşıdı ve 1960'ların önemli rock müziğinin çoğunu üreten Atlantik ötesi bir diyalog yarattı. Aynı anda Amerikan soul geleneği yaratıcı zirvesine ulaşıyordu: 1963-1972 arasında Memphis'teki Stax Records'ta ve Detroit'teki Motown Records'ta üretilen kayıtlar (Marvin Gaye, Aretha Franklin, Otis Redding, Stevie Wonder, The Four Tops, The Supremes), 20. yüzyıl Amerikan müziğinin büyük başarılarından biri olan bir eserler bütünü yarattı.
Karşı kültürün kültürel etkisi, San Francisco ve Londra'nın sanat çevrelerinde yaygın LSD kullanımı ve kayıt stüdyosunun olanaklarının teknolojik olarak genişlemesiyle beslenen 1966-1970 psikedelik genişlemesi, rock'ı daha önce hiç girmediği ses alanlarına taşıdı. Hepsi aynı yıl içinde çıkan The Beatles'ın Sgt. Pepper's'ı, Jimi Hendrix'in Are You Experienced (1967) albümü, The Doors'un kendi adını taşıyan ilk albümü (1967) ve Jefferson Airplane'in Surrealistic Pillow'u (1967), rock'ı gelişigüzel bir eğlence değil, uzun ve dikkatli dinleme gerektiren bir sanat müziği olarak yerleştirdi. Bu dönemde geliştirilen stüdyo teknikleri (çok kanallı kayıt, bant kurgusu, geri besleme efektleri, Batı dışı çalgıların kullanımı) popüler plak prodüksiyonunun kalıcı dağarına girdi. Ardından gelen parçalanma hızlı ve köklüydü: 1970'e gelindiğinde rock zaten ağır metale (Black Sabbath'ın ilk albümü Şubat 1970'te geldi; psikedelik süslemeyi bilinçli olarak soyup ham güce yöneldi), progresif rock'a (Yes, Emerson, Lake & Palmer, Genesis), şarkıcı-söz yazarı itiraf geleneğine (James Taylor, Joni Mitchell, Carole King) ve glam rock'a (David Bowie'nin 1972'deki Ziggy Stardust'ı) bölünmüştü. 1976'da The Ramones ve Sex Pistols ile gelen punk, rock'ın dönüştüğü şeye bilinçli bir tepkiydi: stüdyo inceliğinin, uzun doğaçlamaların ve profesyonel cilanın reddiyle hıza, kısalığa, yüksek sese ve çatışmaya yöneldi. 1980'e gelindiğinde rock hem devasa hem tükenmişti; bu durumdan sonraki on yılda ancak kısmen ve geçici olarak toparlanacaktı. Soul geleneği bu on yıllar boyunca kendi yolunu izlemişti: Motown'ın 1960'ların başındaki cilalı pop-soul'u Stax ve Atlantic Records'un daha ham Güney soul'una, o da Curtis Mayfield'ın siyasi bağlılığı olan soul'una, Marvin Gaye'in What's Going On (1971) albümüne ve James Brown ile Parliament-Funkadelic'in funk devrimine yerini bıraktı. 1960'ların sonunda Jamaika'da Bob Marley, Jimmy Cliff ve Burning Spear gibi sanatçılarla gelişen reggae, Island Records aracılığıyla uluslararası dinleyicilere ulaştı ve kurucularının Rastafari manevi ve siyasi bağlılıklarını da taşıyarak yüzyılın dünyaya en çok yayılan popüler müzik geleneklerinden biri oldu. 1970'ler ayrıca diskoyu da üretti: New York'un eşcinsel siyah ve Latin topluluklarının yeraltı kulüplerinde geliştirilen, soul'u, funk'ı ve Avrupa elektronik prodüksiyonunu birleştiren disko 1977'de ana akım haline geldi ve müzik zevki kadar cinsel ve ırksal kaygıların da ifadesi olan gösterişli bir tepkiyle, "Disco Sucks" kampanyasıyla karşılandı. Bu otuz yıllık mayalanmadan ortaya çıkan şey, müzik tarihinin önceki herhangi bir döneminden daha hızlı yeni türler üreten, olağanüstü çeşitlilikte ve yaratıcı enerjiye sahip bir popüler müzik kültürüydü.