1920'ler kayıt teknolojisini, radyoyu ve ticari müzik endüstrisini getirdi. Blues, gospel ve country, 20. yüzyıl popüler müziğinin neredeyse tamamının üzerine kurulacağı temelleri bu dönemde attı.
1920-1950 dönemi, insanlık tarihinde ilk kez müziğin canlı icradan ayrılıp büyük ölçekte kitlelere dağıtılmasını sağlayan üç teknolojik sistemin buluşmasıyla modern popüler müzik endüstrisinin doğuşuna sahne oldu. 1870'ler ve 1880'lerde ticari olarak geliştirilen ama elektrikli kaydın gelmesiyle 1920'lerde kitlesel pazara ulaşan fonograf, müzik icralarının kaydedilip çoğaltılmasını ve fiziksel metalar olarak satılmasını sağladı. ABD'de 1920-1925 arasında kitle iletişim aracına dönüşen radyo yayıncılığı, müziğin hiçbir fiziksel dağıtım gerekmeden milyonlarca dinleyiciye anında iletilmesini sağladı. Al Jolson'ın The Jazz Singer'ıyla 1927'de gelen senkron sesli film, Hollywood stüdyo sistemi aracılığıyla bir kuşak şarkı yazarını ve icracıyı ayakta tutacak yeni bir popüler müzik talebi yarattı. Bu teknolojiler birlikte müziği fiziksel yakınlık gerektiren canlı bir deneyimden, konser salonunun ya da dans mekânının toplumsal bağlamı olmadan evde, tek başına, günün her saatinde tüketilebilen bir medya metasına dönüştürdü; insanın müzikle ilişkisindeki bu dönüşümün sonuçları hâlâ sindirilmektedir.
Yeni sanayileşen bu müzik kültürü içinde iki belirgin Amerikan geleneği kristalleşti ve klasik kayıtlı biçimlerine ulaştı. 19. yüzyılın sonundan beri Mississippi Deltası'nda, Teksas'ta ve daha geniş kırsal Güney'de gelişen blues, Batı Afrika müzik öğelerinin (blue note'lar, soru-cevap yapısı, vokal ile çalgı sesleri arasındaki ilişki) Avrupa armoni ve ezgi malzemeleriyle buluşmasından beslenerek alışılmadık bir dolaysızlığa ve anlatım gücüne sahip bir müzik dili yarattı. John ve Alan Lomax'ın 1930'larda ve 1940'ların başında Kongre Kütüphanesi için yaptığı saha kayıtları Lead Belly ve Muddy Waters gibi icracıları belgeledi; aynı dönemde Paramount ve Columbia'nın ticari kayıtları Delta blues geleneğini klasik biçimiyle yakaladı. 1936 ve 1937'de iki kayıt oturumunda yalnızca yirmi dokuz kayıt yaptıktan sonra tartışmalı koşullarda yirmi yedi yaşında ölen Robert Johnson (1911-1938), blues geleneğinin merkezi mitolojik figürü oldu: gitar tekniği, sözlerindeki imgeler ve müzikal yeteneği karşılığında Dört Yol Ağzı'nda şeytanla anlaşma yaptığı efsanesi, sonraki bütün blues ve rock müzisyenlerini etkileyen bir kültürel mitolojiye dönüştü. "Cross Road Blues", "Love in Vain" ve "Hellhound on My Trail" gibi kayıtları Amerikan müziğinin temel belgeleri olmayı sürdürüyor.
Afro-Amerikan Hristiyanlığının kutsal geleneği olan gospel müziği, bu dönemde büyük ölçüde eski bir blues ve boogie-woogie piyanisti olan Thomas A. Dorsey'nin (1899-1993) çalışmalarıyla benzer bir kristalleşme geçirdi. Dorsey 1930'ların başında blues ve cazın armonik ve ritmik yapılarını ilahi metinlerine uygulamaya başladı. Başta eşinin ve çocuğunun ölümünden sonra 1932'de yazdığı "Take My Hand, Precious Lord" olmak üzere besteleri, dünyevi blues'un duygusal dolaysızlığını ve ritmik canlılığını koruyup anlatım yoğunluğunu açıkça kutsal bir içeriğe yönelten yeni bir sentez kurdu. Dorsey'nin pekiştirdiği gospel geleneği (melizmatik vokal doğaçlama, solist ile koro arasında soru-cevap, icrada duygusal kendinden geçiş ve blues'tan türemiş armonik ve ritmik dağarın doğrudan kullanımı), rhythm and blues'un, soul'un ve sonraki bütün Afro-Amerikan popüler vokal müziğinin teknik ve duygusal temeli oldu. Güneyli beyaz kırsal topluluklar arasında gelişen paralel gelenek country müziği de ticari altyapısına aynı dönemde kavuştu: yetenek avcısı Ralph Peer'in Victor Records için düzenlediği 1927 Bristol Oturumları, Jimmie Rodgers'ın ve Carter Family'nin ilk kayıtlarını üretti ve türün gelişimini on yıllarca belirleyecek iki kurucu damarı, "blue yodel" ile aile armonisini yerleştirdi. 1925'te Nashville'de başlayan ve 1927'den beri bugünkü adıyla bilinen Grand Ole Opry radyo yayını, country müziğinin ticari endüstrisinin etrafında örgütlendiği kurumsal merkez oldu. 1950'ye gelindiğinde Amerikan popüler müziğinde sonradan gelecek her şeyin (rock and roll, R&B, soul, country-pop, folk canlanışı) temelleri tümüyle atılmıştı. Aynı dönemde caz geleneği kendi gelişim dizisinden geçti: 1910'larda kurallaşan New Orleans'ın kolektif doğaçlama üslubu, 1920'lerde solo doğaçlamaya daha çok ağırlık veren Chicago ve New York üslubuna yerini bıraktı; 1930'lar ve 1940'ların başındaki swing dönemi, Benny Goodman, Count Basie ve Glenn Miller'ın büyük orkestralarının binlerce kişilik balo salonlarında çaldığı ticari zirveyi üretti; 1940'ların başında Charlie Parker ve Dizzy Gillespie tarafından swing'in ticari erişilebilirliğine bilinçli bir sanatsal tepki olarak geliştirilen bebop, cazı daha büyük bir karmaşıklığa ve daha küçük topluluklara yöneltti ve popüler eğlence statüsünü fiilen sona erdirdi. Bu gelişmelerin her biri sonraki Amerikan popüler müziğinin yararlandığı yapısal katmanlar bıraktı: blues'un duygusal dolaysızlığı, gospelin vokal teknikleri, cazın ritmik esnekliği ve armonik inceliği ve country'nin anlatıya dayalı söz geleneği, 1954'te Sam Phillips aradığını bulduğunda ortaya çıkacak sentezi besledi. Dönem ayrıca ABD'de kendi bilincinde bir folk canlanışının gelişmesine de sahne oldu: Pete Seeger, Woody Guthrie, Lead Belly ve sonunda Bob Dylan ile Joan Baez'i de içeren 1960'ların genç kuşağı gibi icracıların geleneksel Amerikan müziğini (baladlar, iş şarkıları, hapishane şarkıları, işçi şarkıları) yeniden keşfedip yayması. Folk canlanışı Amerikan popüler müziğine farklı estetik değerler getirdi: cilaya karşı sahicilik, melodik eğlenceye karşı söz içeriği, kaçış zevkine karşı siyasi bağlılık. Bu değerler 1970'lerin şarkıcı-söz yazarı geleneğini ve 1980'lerin alternatif rock yeraltını biçimlendirecekti. Kısacası 1920-1950 dönemi, on yıllardır bölgesel yalnızlık içinde gelişen Amerikan müzik geleneklerinin aynı anda belgelendiği, yayınlandığı, metalaştığı ve ülke genelinde ilk kez duyulduğu andı; dokunduğu her şeyi hem koruyan hem dönüştüren bir buluşma.