Klasik dönem (1750-1820) Barok karmaşıklığına berraklık ve biçimsel zarafetle tepki gösterdi. Haydn senfoniyi ve yaylı dörtlüyü olgunlaştırdı, Mozart onları kusursuzluğa taşıdı, Beethoven kalıplarını kırdı.
Yaklaşık 1750'den 1820'ye uzanan Klasik dönem, kısmen pek çok bestecinin ve dinleyicinin geç Barok kontrpuanında aşırı karmaşıklık ve süsleme yoğunluğu olarak algıladığı şeye bir tepki olarak ortaya çıktı. Aydınlanma'nın akla, açıklığa, doğal düzene ve fikirlerin uzman olmayan eğitimli insanlara erişilebilirliğine verdiği önemle belirginleşen düşünce iklimi, müzik estetiğini doğrudan biçimlendirdi: besteciler dengeli, saydam ve anlaşılır, yapısal mantığın kontrpuan işlemenin altında gizli kalmak yerine duyulabildiği formlar aradı. Sonuç, başta sonat formu olmak üzere, bestecilere müzikal düşünceyi uzun zaman dilimleri boyunca düzenlemek için esnek ama tutarlı çerçeveler sunan ve Batı konser müziğini bir yüzyılı aşkın süre biçimlendiren bir biçimsel gelenekler dağarı oldu.
Klasik dönemin belirleyici yapısal yeniliği olan sonat formu, tek bir bölümü karşıt tonlardaki karşıt müzikal malzemenin sunulması, dramatik olarak işlenmesi ve çözülmesi etrafında düzenler. Sergi bölümü iki tematik grup sunar: genellikle ana tonda (tonik) daha iddialı bir birinci tema ve karşıt bir tonda (çoğunlukla dominantta) daha lirik bir ikinci tema. Gelişme bölümü bu malzemeyi parçalar, dönüştürür ve armonik kararsızlığa sokar; birden fazla tondan geçer ve sergide kurulan ana ton kararlılığını bilinçli olarak bozarak gerilim yaratır. Yeniden sergi bölümü ana tona döner ve iki temayı yeniden sunar; ama bu kez ikinci temayı dominantta değil tonikte getirerek sergi bölümünün yarattığı armonik gerilimi çözer. Kararlılık, kararsızlık ve yeniden kurulan kararlılıktan oluşan bu üç aşamalı gidiş, tek bir bölüm içinde bir anlatı gibi işleyen dramatik bir yay yaratır ve Klasik dönemin en büyük bestecilerinin anlatım niyetlerini düzenledikleri başlıca araç oldu.
Franz Joseph Haydn (1732-1809), hem senfoniyi hem yaylı dörtlüyü olgun Klasik biçimlerine ulaştırmaktan en çok sorumlu bestecidir. Kariyerinin büyük bölümünde Macaristan kırsalındaki sarayda Esterházy ailesinin kapellmeisterı olarak çalışan Haydn, ticari baskı olmadan fikirlerini deneyebileceği, gözden geçirebileceği ve geliştirebileceği kalıcı bir orkestraya sahip olma ayrıcalığını yaşadı. Yaklaşık kırk yıla yayılan 106 senfoni besteledi ve formun olanaklarını sistemli olarak keşfedip genişletti: erken senfoniler görece kısa ve doku bakımından Barok'tur; olgun Londra senfonileri (No. 93-104; 1791-92 ve 1794-95'te Londra'daki halka açık konser dizileri için bestelendi) ise mimari açıdan ayrıntılı, orkestrasyon bakımından renkli ve incelikli bir mizahla dolu, formu Klasik gelişiminin doruğunda temsil eden eserlerdir. 68 yaylı dörtlüsü benzer bir sistemli keşif çizgisini izledi ve sonunda Op. 76 ve Op. 77 dizilerinde, yaylı dörtlüyü Klasik oda müziğinin en üst aracı olarak yerleştiren bir sohbet samimiyeti ile yapısal derinlik birleşimine ulaştı. Olağanüstü yeteneği ve genişliği başka bir derste ele alınan Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791), her Klasik forma katkıda bulundu: 41 senfoni, bu çalgının merkezi repertuvarı olmayı sürdüren 27 piyano konçertosu, 23 yaylı dörtlü. Aynı zamanda herhangi bir dönem sınıflandırmasının dışında duran operalar da yazdı: Figaro'nun Düğünü, Don Giovanni, Così fan tutte, Sihirli Flüt.
Ludwig van Beethoven (1770-1827), Klasik ve Romantik dönemlerin kesişim noktasında alışılmadık bir tarihsel güçle durur. Erken eserleri üslup ve biçimsel yaklaşım bakımından açıkça Klasik'tir; orta dönem eserleri (kabaca 1803-1812, "Kahramanlık Dönemi" denen evre) Klasik formları eşi görülmemiş bir boyuta ve yoğunluğa taşır; geç eserleri (kabaca 1816-1827) ise o kadar alışılmadık, düşünce bakımından o kadar yoğun ve dinleyiciyle ilişkisi bakımından o kadar radikal bir alana girer ki sonraki yüzyıl boyunca ciddi müziğin gündemini fiilen belirlemiştir. Geç yaylı dörtlüler, özellikle Do diyez minör Op. 131 ve Fa majör Op. 135, Klasik dönemin biçimsel geleneklerinin o kadar içselleştirildiği eserlerdir ki bu gelenekler aynı anda hem onurlandırılır hem aşılır. Beethoven'ın senfonik forma bir koro ve vokal solistler katarak finalde Schiller'in "Neşeye Övgü"sünü bestelediği Dokuzuncu Senfoni (1824), hırs ve kapsam bakımından eşi görülmemiş bir eserdi. Bir temanın sessizlikten belirsizce doğuşundan ezici, olumlayıcı bir sonuca uzanan dört bölümü, karanlıkla yüzleşen ve sürekli bir çabayla kurtuluşa benzer bir şey bulan modern bir bilincin yolculuğunu çizdi. Beethoven, müziği çağdaşları tarafından bir işverene ya da kuruma sunulan bir hizmetten çok bireysel bir iç dünyanın anlatımı olarak anlaşılan ilk bestecidir; kişisel deneyimden konuşan bireysel bir sanatçı olarak besteci anlayışı, sonraki her kuşağın ciddi müziğin ne olduğuna ve ne için olduğuna dair fikrini biçimlendirdi. Klasik dönem ayrıca piyanoyu egemen ev ve konser klavyesi haline getirdi: gelişen çekiç mekanizmaları ona daha geniş bir dinamik aralık ve daha fazla anlatım esnekliği kazandırdıkça klavsenin yerini yavaş yavaş aldı. Mozart'ın piyano konçertoları ve sonatları daha yeni Viyana piyanoları düşünülerek bestelendi; solo resitalin ve 19. yüzyıl boyunca müzik yayıncılığını ayakta tutacak amatör ev klavye geleneğinin bütün gelişimi, piyanonun giderek yaygınlaşmasına ve artan toplumsal prestijine bağlıydı. Aristokrat salonundan, kiliseden ve saraydan farklı olarak kendine ait kurumsal bir mekân olan konser salonu da bu dönemde modern biçimini almaya başladı; Viyana ve Londra'daki halka açık abonelik konserleri, bugün değişmiş biçimde süren profesyonel klasik icranın altyapısını kurdu. Bu anlamda Klasik dönem yalnızca üslupsal bir evre değil, Batı sanat müziğinin toplumsal ve kurumsal düzenlemelerinin temel modern biçimine ulaştığı andı.