Heavy metal'in kanonu elli yılı ve onlarca alt türü kapsar. Bu albümler türün kurucu belgelerini, NWOBHM ve Amerikan metal dönemini, thrash kanonunu ve sonraki aşırı ve progresif gelişmeleri temsil eder.
KURUCU BELGELER (1970-1980)
Black Sabbath - Black Sabbath (Vertigo, 1970): kuruluş belgesi; küçük bir bütçeyle tek bir günde kaydedildi. Yalnızca adını veren parça bile (triton riff'i, tritona dayalı ezgisi, doom temposundan sürükleyici rock'a ani geçişi) bunu zorunlu bir plak yapar. "The Wizard", "Wicked World" ve "N.I.B." Sabbath'ın baştan itibaren eksiksiz bir kavramsal vizyona sahip olduğunu gösterir. Kaydın hamlığı doğasının parçasıdır: ağır müziğin nasıl duyulması gerektiğini henüz kimse bilmezken kaydedilmiş ağır müzik.
Black Sabbath - Master of Reality (Vertigo, 1971): Iommi'nin gitarları C#'ye (üç yarım ses aşağı) akortlandı; o dönem rock'ta alışılmadık ölçüde pes bir akort. "Into the Void", "Children of the Grave" ve "Lord of This World" doom metali terim var olmadan önce tanımlar. Yumuşak, yansıtıcı "Solitude" ile kısa akustik ara parçalar "Embryo" ve "Orchid" Sabbath'ın dinamik yelpazesini gösterir. ("Planet Caravan" ise bir önceki albüm Paranoid'dedir.) Albüm kısa sürede tamamlandı; tümüyle biçimlenmiş olarak doğmuş gibi duyulur.
Black Sabbath - Heaven and Hell (Vertigo, 1980): ticari ve yaratıcı doruğunda Dio dönemi Sabbath. Ronnie James Dio'nun Ozzy Osbourne'da bulunmayan güç ve kesinlikteki sesi grubun sesini dönüştürdü. "Neon Knights", "Die Young" ve yaklaşık 7 dakikalık "Heaven and Hell", heavy metalin ezgi ve kompozisyon hırsı kapasitesini temsil eder.
NWOBHM VE AMERİKAN METALİ (1982-1984)
Judas Priest - Screaming for Vengeance (Columbia, 1982): İngiliz heavy metalinin yeni dalgasının ticari doruğu ve en eksiksiz hâliyle Rob Halford'un vokal icrası. "You've Got Another Thing Comin'" ve "Screaming for Vengeance" 1980'lerin başında Amerikan rock radyosuna hâkim olan sesi tanımladı. Halford'un operatik tenor genişliği ve Tipton/Downing ikiz gitar saldırısı bir şablon kurdu.
Iron Maiden - Powerslave (EMI, 1984): kompozisyon doruğunda Iron Maiden. "Aces High" en sürükleyici hâliyle NWOBHM'dir; "2 Minutes to Midnight" şarkı biçiminde kesin bir savaş karşıtı bildiridir; "Rime of the Ancient Mariner", Coleridge'in şiirinin metalin edebî hırs kapasitesini gösteren 13 dakikalık bir uyarlamasıdır. Steve Harris'in ezgisel, baş çalgı kadar öne çıkan, teknik olarak zorlu bas çalışı baştan sona duyulur.
THRASH METAL KANONU (1983-1992)
Metallica - Kill 'Em All (Megaforce, 1983): Amerikan thrash'inin kuruluş belgesi; grup üyeleri henüz yirmili yaşlarının başındayken kaydedildi. Ham, hızlı, teknik olarak zorlu. "The Four Horsemen" (daha önceki "The Mechanix" adlı bir bestenin yeniden düzenlenmesi) Metallica'nın bu noktada bile yalnızca hareketle değil kompozisyonla düşündüğünü gösterir.
Metallica - Master of Puppets (Elektra, 1986): thrash metalin sanatsal doruğu. Yalnızca adını veren parça bile albümün kanonik statüsünü haklı çıkarır: yapısal karmaşıklık, dinamik genişlik (sakin orta bölüm metalin en beklenmedik anlarından biridir) ve katıksız güçle dolu sekiz dakikayı aşkın bir süre. "Battery", "The Thing That Should Not Be" ve "Disposable Heroes" aynı ölçüde eksiksizdir. James Hetfield'ın ritim gitarı ve Lars Ulrich'in davulu metalin en sıkı ritim bölümlerinden birini oluşturur.
Slayer - Reign in Blood (Def Jam, 1986): döneminin en hızlı, en uç büyük şirket metal plağı. Yaklaşık 29 dakika, balad yok, en yüksek hız ve saldırganlık. Dave Lombardo'nun bu hızdaki mutlak ritmik kesinlikte davulu sonraki her metal davulcusunu etkiledi. Tom Araya'nın vokal söyleyişi ile Kerry King ve Jeff Hanneman'ın gitar çalışı death metal ve grindcore'un şablonunu yarattı. Gerçekten büyük, rahatsız edici bir plak.
Megadeth - Countdown to Extinction (Capitol, 1992): teknik karmaşıklıktan ödün vermeden ticari olarak en erişilebilir hâliyle Dave Mustaine'in besteleri. "Symphony of Destruction" ve "Sweating Bullets" thrash dağarının kanca yazımını da kaldırabildiğini gösterir. Marty Friedman'ın gitar soloları teknik hız içinde ezgisel kuruluşun örnekleridir.
UÇ METAL KANONU (1992-1995)
Pantera - Vulgar Display of Power (EastWest, 1992): o güne kadar metaldeki en ağır prodüksiyon; Phil Anselmo'nun daha pes, daha saldırgan bir bölgeye inen vokali ve Dimebag Darrell'ın, önceki metal gitarından farklı bir orta frekans vurgusu üreten amfi ve pedal ayarlarından doğan gitar tonuyla. "Walk", "This Love" ve "Mouth for War" groove metali tanımlar.
Death - Symbolic (Roadrunner, 1995): müzikal olarak en incelikli hâliyle Chuck Schuldiner'in death metal besteleri. Kompozisyon berraklığına hizmet eden teknik karmaşıklık: riff'ler karmaşık ama keyfî değil; şarkı yapılarının biçimsel bir mantığı var. Death metalin ham vahşetten (erken Death) teknik sanat müziğine (Symbolic) evrimi, gözler önünde gelişen bir sanatçının hikâyesidir. Schuldiner 2001'de 34 yaşında beyin tümörü nedeniyle öldü.
PROGRESİF VE ÇAĞDAŞ KANON
Meshuggah - Destroy Erase Improve (Nuclear Blast, 1995): teknik metalin en radikal gelişmelerinden biri ve sonraki djent akımının başlıca kaynaklarından. Meshuggah'nın yedi telli gitarları son derece karmaşık çok ritimli kalıplarda kullanması (tamamlanması düzinelerce yineleme süren, düzensiz uzunlukta ölçü kalıpları) aynı anda matematiksel kesinlikte ve bedensel yoğunlukta bir müzik yarattı. Tomas Haake'nin davulu herhangi bir popüler türdeki en zorlu davul çalışları arasındadır. Grup sonraki albümlerinde sekiz telli gitarlara geçti. Ardından çıkan çoğu metal albümünden hâlâ daha ileri duyulan bir plak.
Tool - Ænima (Zoo/Volcano, 1996): kompozisyon olarak en gelişmiş ve söz olarak en entelektüel hâliyle progresif metal. "Forty Six & 2", "H." ve 14 dakikalık "Third Eye", metal ile art rock arasındaki bir alanda tam bir otoriteyle çalışan bir grubu gösterir. Danny Carey'nin davulu rock'tan çok caz ya da çağdaş klasik müziğe özgü karmaşıklıkta çok ritimlilik ve ölçü değişimleri içerir.
Opeth - Blackwater Park (Music for Nations, 2001): death metal vokalleri, progresif rock yapıları, akustik folk pasajları, caz armonileri; Opeth'in özümsediği her şeyi tek bir tutarlı sanatsal bildiride sentezlemesi. "The Leper Affinity" ve "Blackwater Park" gerçek bir özgünlüğe sahip uzun soluklu bestelerdir. Mikael Åkerfeldt'in aynı şarkı içinde death hırıltısı ile temiz vokal arasında geçiş yapabilmesi metalin anlatım dağarını önemli ölçüde genişletir.