Elvis Presley (1935-1977) rock and roll'u ilk çalan kişi değildi, ama onu kültürel olarak kaçınılmaz kılan ilk kişiydi. 1954'te Sun Studio'ya gelişi popüler müziği, Amerikan kültürünü ve toplumsal düzeni değiştirdi.
Elvis Aaron Presley 8 Ocak 1935'te Mississippi'nin Tupelo kasabasında, ikiz erkek kardeşlerden hayatta kalanı olarak doğdu; kardeşi Jesse Garon ölü doğmuştu. Ailesi yoksuldu: babası Vernon çeşitli işçilik işlerinde çalıştı ve sahtekârlıktan kısa bir hapis cezası çekti; annesi Gladys Elvis'in çocukluğunun duygusal merkeziydi. Aile 1948'de, Elvis on üç yaşındayken, daha iyi ekonomik olanaklar aramak için Memphis'e taşındı. 1940'ların sonunda Memphis yoğun bir müzikal alışveriş kentiydi: renk çizgisinin bir yanında country müzik, öbür yanında rhythm and blues ve gospel; aralarında, hem siyah hem beyaz kiliselere giden ve dikkatle dinleyen bir gencin iki geleneği aynı anda özümseyebileceği kadar geçirgenlik vardı. Elvis o gençti. Ağustos 1953'te Union Avenue'daki Sun Studio'ya kişisel bir plak kaydetmek için girdi; efsaneye göre annesine doğum günü hediyesiydi, ama gerçek tarihler bu hikâyeyi pek desteklemez. Stüdyonun sahibi ve prodüktörü Sam Phillips'e farklı sesli bir şarkıcının geldiği söylendi ve 1954 yazında bir oturum ayarlandı.
1954 ve 1955'teki oturumlar Amerikan popüler müziğinde gerçek bir öncülü olmayan bir dizi kayıt üretti. Arthur Crudup'ın 1946 tarihli blues'unun yorumu "That's All Right", gevşek, kendiliğinden bir enerjiyle çalındı; anlatılana göre Elvis, gitarist Scotty Moore ve basçı Bill Black çekimler arasında oynaşırken Phillips'in kontrol odasından duyduğu groove'u yakaladılar ve Phillips onlardan bunu tekrar çalmalarını istedi. Kayıt Temmuz 1954'te yerel bir Memphis radyosunda çalındı ve istasyon kısa sürede şarkının yeniden çalınmasını isteyen onlarca telefon aldı. Ardından bir dizi Sun kaydı geldi ("Blue Moon of Kentucky", "Good Rockin' Tonight", "Milkcow Blues Boogie", "Mystery Train") ve tutarlı bir yaklaşım gösterdi: siyah müzikal kaynakların (blues, R&B, gospel) onları akademik bir çalışmayla değil yaşanmış deneyim olarak özümsemiş birinin gevşek kendiliğindenliğiyle icrası, country gitar cümlelemesi ve Elvis'in sesinin özel niteliğiyle birleşiyordu: alışılmadık ölçüde anlatımlı bir üst bölgeye ve gospel şarkıcılığının melizmatik süslemelerine doğal bir eğilime sahip bir bariton. Sam Phillips'in, siyah sesine ve duygusuna sahip bir beyaz adam bulabilirse bir milyar dolar kazanacağını söylediği anlatılır. Bunu gerçekten söyleyip söylemediği tartışmalıdır; tartışmasız olan, Elvis'in kayıtlarını tanıtma kararını sürükleyenin tam da bu ticari hesap olduğudur.
Elvis'in sözleşmesinin Kasım 1955'te RCA Victor'a 40.000 dolara (bir kayıt sanatçısı için o güne kadar emsalsiz bir tutar) satılması hem kariyerini hem popüler müziği dönüştürdü. RCA'nın ulusal dağıtım ve tanıtım altyapısı yerel ünü kitlesel bir olguya çevirdi. İlk RCA single'ı "Heartbreak Hotel" 1956 baharında bir numaraya çıktı. Ulusal televizyon görünümleri (The Dorsey Brothers Stage Show, The Milton Berle Show, The Steve Allen Show ve sonunda Eylül 1956'da 60 milyon Amerikalının izlediği The Ed Sullivan Show) onu popüler kültürün en görünür figürü yaptı. Ocak 1957'deki üçüncü Sullivan görünümünde Elvis'i yalnızca belden yukarı çekme kararı yalnızca bir iffet kaygısı değildi; doğrudan siyah gospel ve R&B icrasının fiziksel dağarından (kalça hareketi, sınırsız bedensel koyuvermişlik) gelen sahne hareketlerinin açık cinselliğine bir tepkiydi ve bunun ana akım ulusal televizyonda beyaz bir icracıda görünmesi gerçek bir kültürel sarsıntıydı. 1958'e kadar süren yıllar Sun oturumlarının enerjisini daha büyük ticari çerçevelerde sürdüren kayıtlar üretti: "Hound Dog", "Don't Be Cruel", "Love Me Tender", "All Shook Up", "Jailhouse Rock". Mart 1958'de orduya alınması ve Almanya'daki iki yıllık askerlik görevi ivmesini fiilen durdurdu ve 1960'ta dönüşünde onu on yılın büyük bölümünü dolduran, ticari olarak kazançlı ama sanatsal olarak zayıflamış film ve film müziği işlerine yöneltti.
3 Aralık 1968'de yayımlanan ve bugün kısaca '68 Comeback Special olarak bilinen NBC televizyon özel programı, özgün gücün yerinde durduğunu gösterdi. Steve Binder'ın yönettiği yayın, resmî sahne numaralarını Elvis'in küçük bir yarım daire içinde gitarist Scotty Moore, davulcu D.J. Fontana ve eski dostlarıyla oturup film yıllarının gömdüğü türden rahat bir sahicilikle şarkı ve hikâye alışverişi yaptığı samimi bölümlerle harmanladı. Ardından gelen 1969 Memphis oturumları "Suspicious Minds", "In the Ghetto" ve "Kentucky Rain"i üretti; 1950'lerden bu yana en etkileyici kayıtları. Reçeteli ilaç bağımlılığı, kilo alımı ve bozulan sağlıkla geçen son yılları giderek değişken nitelikte icralar üretti. 16 Ağustos 1977'de Memphis'teki Graceland'de kırk iki yaşında öldü. Kariyerinin doğurduğu kültürel sorular, yani icra ettiği müziği yaratan siyah sanatçıların hiçbir zaman almadığı ticari ödülleri beyaz bir sanatçının elde etmesini mümkün kılan yapısal eşitsizlik, hiçbir zaman tatmin edici biçimde çözülmedi ve Amerikan popüler müzik tarihine dair her ciddi tartışmanın merkezinde kalmayı sürdürür. Kesinlikle söylenebilecek olan, Elvis Presley'nin daha önce ayrı tutulmuş iki müzik geleneğinin, siyah Güney müziği ile beyaz Güney müziğinin, kitlesel ticari kültüre aynı anda girdiği katalizör olduğu ve ortaya çıkan patlamanın Amerikan popüler kültürünün manzarasını kalıcı olarak değiştirdiğidir. Kaydettiği müziği ilk yapan sanatçılar eşit ölçüde tanınmayı hak eder; somutladığı müzikal sentez de ardından gelen her şeyi değiştirdi. İkisi de doğrudur ve rock and roll'un gerçekte ne olduğunu ve neden önemli olduğunu anlamak için ikisini birlikte gerilim içinde tutmak gerekir.