Stevie Wonder (d. 1950) on iki yaşından beri kayıt yapıyor. 1970'lerde, 'klasik dönemi' olarak anılan beş albümlük bir dizi üretti — popüler müziğin müzikal olarak en sofistike ve duygusal olarak en zengin kayıtları arasında olmaya devam ediyor.
Stevland Hardaway Morris 13 Mayıs 1950'de Michigan'ın Saginaw kentinde altı hafta erken doğdu ve Detroit'te büyüdü. Kuvözde verilen fazla oksijen (dönemin standart tıbbi uygulaması) retinasına zarar verdi ve doğumundan itibaren kör kalmasına yol açtı. Küçük yaşta piyano ve mızıka çalmaya başladı ve The Miracles'tan Ronnie White'ın dikkatini çeken bir müzik yeteneği gösterdi; White onu 1961'de Motown Records'ta Berry Gordy'ye götürdü. Gordy onu hemen imzalattı; "Little Stevie Wonder" adıyla tanıtılan çocuk, 1963'te pop listesinde bir numaraya çıkan, mızıkanın öne çıktığı canlı bir kayıt olan "Fingertips"i kaydetti. Ardından gelen neşeli, enerjik ve ticari olarak etkili gençlik hit'leri, Wonder kendi yaratıcı kaderinin denetimini ele geçirdiğinde ortaya çıkacak sanatsal hırsın ölçeği hakkında neredeyse hiçbir ipucu vermiyordu. 1960'ların sonuna kadar Motown sanatçıları üzerinde sıkı bir yaratıcı denetim sürdürdü; şarkıları, prodüktörleri ve düzenlemeleri icracıların kendilerinden çok az katkıyla belirliyordu. Wonder bu koşullardan rahatsızdı ve sözleşmesinin bitmesini beklerken müzik kuramı, kompozisyon ve prodüksiyon teknolojisi alanında kendini yoğun biçimde eğitti.
1971'de yirmi bir yaşını doldurup yasal olarak reşit olan Wonder, Motown'la emsalsiz koşullarda yeni bir sözleşme yaptı: tam yaratıcı denetim, şarkılarının yayın hakları üzerinde denetim, çok daha yüksek bir telif payı ve kendi prodüktörlüğünü yapma hakkı. Motown kabul etti, çünkü seçenek onu tümüyle kaybetmekti. Hemen Music of My Mind'ı (1972) kaydetmeye başladı; ARP ve Moog synthesizer'larını çalmayı öğrendi ve elektronik dokuları akustik çalgılarla gerçekten yeni biçimlerde bütünleştirdi. Neredeyse tümüyle kendisinin çaldığı albüm ardından gelecek olanın şablonunu kurdu: 1972-1976 arasında Wonder art arda beş albüm yayımladı (Music of My Mind, Talking Book 1972, Innervisions 1973, Fulfillingness' First Finale 1974 ve Songs in the Key of Life 1976); bu albümler birlikte popüler müziğin en olağanüstü süreklilik içindeki yaratıcı başarılarından birini oluşturur. Bu kayıtlar pop müziğin nadiren yaklaştığı konuları ele aldı: Innervisions'taki yaklaşık yedi buçuk dakikalık "Living for the City", Güney'in kırsalından gelen siyah erkeklerin kent yoksulluğundan ve ceza adaleti sisteminden geçirildiği ekonomik ve hukuki mekanizmaları bir muhabir kesinliğiyle belgeledi. "Village Ghetto Land", synthesizer'la canlandırılan aristokratik incelikte bir yaylı düzenlemesini kent yoksunluğunun koşullarını anlatmak için kullandı; estetik uyumsuzluk tam da meselenin kendisiydi. "Higher Ground" funk'ı ve gospeli aynı anda kullanarak yeniden doğuşu ve ahlaki sorumluluğu ele aldı. 1974'te ölen Duke Ellington'a bir saygı duruşu olan "Sir Duke", onurlandırdığı büyük orkestra geleneğindeki her şey kadar armonik olarak incelikli bir nefesli düzenlemesi kullandı.
Wonder'ın bu albümlerdeki müzisyenliği neredeyse benzersiz ölçüde çok yönlüydü. Bir piyanist olarak tekniği caz armonisinden ve gospel geleneğinden besleniyordu; sol eli alışılmadık ölçüde güçlü, akor seslendirmeleri pop piyanosunun nadiren ulaştığı biçimde armonik olarak karmaşıktı. Bir synthesizer öncüsü olarak, bu çalgıları yenilik efekti olarak değil gerçek anlatım sesleri olarak kullanarak elektronik dokuları soul ve funk bağlamlarına organik biçimde bütünleştiren ilk sanatçılardandı. Mızıka çalışı ayrı bir dünyaydı: teknik olarak olağanüstü, perdeleri çalgıyı tümüyle gerçekleşmiş bir ses gibi ele alan bir kesinlik ve anlatımla büküp denetleyen. Songs in the Key of Life'taki "Isn't She Lovely"de, yani kızının doğumunu kutlayan bir funk groove'u üzerindeki uzun doğaçlamada, mızıka çalışı aynı anda hem oyuncu hem virtüözdür; cephaneliğindeki başka hiçbir çalgının ulaşamayacağı bir dolaysızlıkla saf sevinci ileten bir icra. Bir vokalist olarak falsetto genişliğini, gospel aciliyetini ve lirik şefkati, tek bir icra içinde samimi itiraftan coşkulu bir kendinden geçişe geçebilen bir seste birleştirdi.
Songs in the Key of Life Eylül 1976'da dört şarkılık bir ek EP'yle birlikte çift albüm olarak çıktı: yüz dakikayı aşan yirmi bir parça. Billboard 200'e bir numaradan giren ilk Amerikalı sanatçı albümü oldu (bunu daha önce yalnızca Elton John başarmıştı) ve Yılın Albümü Grammy'sini kazandı. Wonder yirmi altı yaşındaydı. Albüm funk'ı ("Sir Duke", "I Wish"), orkestral dokulu şarkıları ("Pastime Paradise"), caz etkili enstrümantalleri ("Contusion") ve aşk, siyaset, maneviyat ve ölümlülük üzerine uzun tefekkürleri kapsıyordu. Eleştirel ve ticari karşılanışı olağanüstüydü: dünya çapında milyonlarca sattı ve hemen eleştirmen listelerinde popüler müziğin belirleyici başarılarından biri olarak yer aldı. Sonraki on yıllar başka başarılı kayıtlar getirdi (Hotter than July 1980, 1980'lerin başının hit single'ları), ama hiçbiri klasik dönemin yoğunlaşmış gücüne ulaşmadı. Wonder 2020'lerin ortası itibarıyla hâlâ yaşayan ve sahneye çıkan bir sanatçıdır. Klasik döneminin beş albümü popüler müzikte müzikal hırsın ve duygusal derinliğin ölçüldüğü ölçüt olmayı sürdürür. Wonder'ı pop geleneğindeki neredeyse bütün öteki sanatçılardan ayıran şey teknik ustalık, kompozisyon inceliği ve gerçek ahlaki ve siyasi ciddiyetin birleşimidir: müziğin tanıklık, savunuculuk ve şahitlik de olabileceği yerde yalnızca eğlence olmasına izin vermeyiş. Pop single'ına ve albüm formatına daha önce caz ve klasik müziğe özgü bir niyet derinliği getirdi ve bunu döneminin en hemen keyif veren ve ticari olarak en başarılı kayıtlarından bazılarını üretirken yaptı.