Beethoven (1770-1827) Batı müziğinin dönüm noktasıdır — müziği toplumsal işlevlere hizmet eden bir zanaatten bireyin iç dünyasını ifade eden bir sanat formuna dönüştüren bestecidir.
ERKEN YAŞAM, VİYANA VE KLASİSİZMİN DÖNÜŞÜMÜ
Ludwig van Beethoven Aralık 1770'te Almanya'nın Bonn kentinde doğdu (vaftiz tarihi 17 Aralık'tır; kesin doğum günü bilinmez). Babası, oğlunun erken yeteneğini fark edip ondan yararlanan bir saray müzisyeniydi; Mozart'ı izleyebilecek ya da aşabilecek bir harika çocuk yaratmak amacıyla ona piyano ve keman öğretti. Beethoven 1792'de Haydn'la çalışmak üzere Viyana'ya taşındı ve hayatının geri kalanını orada geçirdi; hamileri, öğrencileri ve meslektaşlarıyla ilişkileri sık sık gergin olacak kadar zor bir kişiliğe rağmen kentin baskın müzik figürü oldu. Erken üslubu (1795-1802) büyük ölçüde Haydn ve Mozart'ın Klasik modellerinden beslendi: ilk iki piyano konçertosu, ilk iki senfonisi ve erken piyano sonatları geç Klasisizmin biçimsel ve armonik uzlaşımları içinde çalışırken onları modellerinden ayıran bir ritmik enerji ve duygusal dolaysızlık gösterir. Beethoven'ın Batı müziğine katkısı, Klasik biçim mirasını (sonat, senfoni, yaylı dörtlüsü ve konçerto) zarif müzikal düşünce için mimari kaplardan kahramanca insan deneyiminin ifadesi için dramatik araçlara dönüştürmekti. Haydn ve Mozart büyük ölçüde aristokrat himayesi ve hizmet bağlamında çalışıp bu bağlamın getirdiği kısıtları kabul ederken, Beethoven kendini yaratıcı özerkliği her şeyin üstünde olan bağımsız bir sanatçı olarak konumlandırdı; sanatçının rolüne dair tümüyle yeni olan ve o günden beri Batı klasik bestecisinin kimliğini tanımlayan bir anlayış.
SAĞIRLIK, HEILIGENSTADT VASİYETİ VE KAHRAMANLIK DÖNEMİ
Beethoven yirmili yaşlarının sonunda işitme kaybı yaşamaya başladı: önce kulak çınlaması, sonra 1810'ların sonunda işlevsel olarak ağır bir düzeye ulaşan ilerleyici sağırlık. Ekim 1802'de işitmesinin asla düzelmeyeceğini fark ederek Heiligenstadt Vasiyeti'ni yazdı: kardeşlerine hitap eden ama hiç gönderilmeyen, sağırlık beklentisi karşısındaki umutsuzluğunu, insan içindeyken duymuyormuş gibi yapmanın utancını ve sanatı ve içinde hâlâ duran müzik için yaşamaya devam etme kararını anlatan bir mektup. Mektup ölümünden sonra kâğıtları arasında bulundu. "Kahramanlık Dönemi"nin (1803-1812) başlangıcını işaret eder: dokunduğu her türü dönüştürdüğü sürekli bir yaratıcı patlama. 1804'te tamamlanan Üçüncü Senfoni (Eroica), tamamlandığında şimdiye kadar yazılmış en uzun senfonilerden biriydi ve yapısal olarak öncesindeki hiçbir şeye benzemiyordu; yalnızca ilk bölümü pek çok Klasik senfoninin tamamından uzundur. Başlangıçta Beethoven'ın devrimci bir kahraman olarak hayran olduğu Napolyon Bonapart'a ithaf edilen ama Napolyon kendini imparator ilan edince ithafı ünlü biçimde karalanan Eroica, bilinçli olarak kahramanca olan ilk senfoni, duygusal yolculuğu biçimsel ve süsleyici değil anlatısal ve dramaturjik olan ilk senfonidir. Açılışındaki dört notalık motif (üç kısa, bir uzun) müzik tarihinin en çok çözümlenen müzikal jestlerinden biri olan Beşinci Senfoni (1808), E.T.A. Hoffmann tarafından "sonsuz bir özlem" uyandıran müzik olarak betimlendi ve ilk seslendirilmesinden beri mücadele ve zafer, kader ve insan iradesi olarak yorumlandı. Altıncı Senfoni (Pastoral), Yedinci ve Sekizinci senfoniler, Üçüncü, Dördüncü ve Beşinci piyano konçertoları, keman konçertosu ve "Waldstein", "Appassionata" ve "Les Adieux" gibi büyük piyano sonatları bu döneme aittir.
GEÇ DÖNEM VE DOKUZUNCU SENFONİ
Beethoven'ın Geç Dönemi (yaklaşık 1816-1827), yani hayatının neredeyse tümüyle sağır geçen son on yılı, çağdaş dinleyicileri şaşırtacak kadar biçimsel ve armonik olarak ileri bir müzik üretti; bu müzik ölümünden onlarca yıl sonrasına kadar tam olarak takdir edilmedi. Geç yaylı dörtlüleri (Op. 127, 130, 131, 132, 135 ve Grosse Fuge Op. 133) armonik dili ve biçimsel düşünceyi oda müziğinde o güne kadar ulaşılan her şeyin ötesine taşıdı; Wagner'den bugüne pek çok besteci ve eleştirmen onları yazılmış en büyük müzik arasında saydı. Diabelli Çeşitlemeleri (Op. 120, 1823), mütevazı bir vals temasını giderek artan biçimsel hayal gücü ve felsefi derinlikte otuz üç çeşitlemeyle dönüştürür. Dokuzuncu Senfoni (1824), koro finali içeren ilk büyük senfoniydi: Friedrich Schiller'in "Neşeye Övgü"sünü besteleyen dördüncü bölüm dört solo şarkıcı ve tam bir koro gerektirir ve yirmi dakikayı aşar. Pes yaylılarla sunulup bütün orkestrada büyüyen ve bas solistin ünlü "O Freunde, nicht diese Töne" (Ey dostlar, bu sesler değil) çağrısıyla sese dönüşen "Neşeye Övgü" teması, 1972'de Avrupa Konseyi'nin, 1985'te de Avrupa topluluklarının marşı oldu ve Batı klasik müziğinin dünyada en çok tanınan ezgilerinden biridir. İlk seslendirmede sahnede orkestraya dönük duran Beethoven dinleyicinin alkışını duyamadı; anlatılana göre kontralto solist Caroline Unger tepkiyi görmesi için onu salona çevirdi. 26 Mart 1827'de Viyana'da öldü; cenazesine on binlerce kişinin katıldığı tahmin edilir.
Beethoven'ın müzik kuramı ve kompozisyon eğitimindeki mirası sonraki besteciler üzerindeki etkisi kadar önemlidir. 19. yüzyıl sonu ve 20. yüzyıl başında Heinrich Schenker ve Hugo Riemann gibi kuramcıların geliştirdiği çözümleme yöntemleri Beethoven'ın eserlerini başlıca çözümleme nesnesi olarak kullandı ve Batı tonal müziğinin o günden beri kuramsallaştırılıp öğretildiği çerçeveleri yarattı. Beethoven'ın uyguladığı ve genişlettiği biçimiyle sonat formu ölümünden sonraki bir yüzyıl boyunca Batı sanat müziğinde kompozisyon düşüncesinin şablonu oldu; bütün bir bölümü birkaç notadan türeten motif geliştirme yaklaşımı Batı müzik tarihinin en etkili kompozisyon modellerinden biri olmayı sürdürür. Beethoven'ı anlamak yalnızca kanonik bir figürü takdir etmek değil, iki yüzyıldır Batı müziğinin en iddialı başarılarını biçimlendiren kompozisyon ilkeleriyle ilgilenmek demektir.