Kendrick Lamar (d. 1987) alışılmadık tutkuyla konsept albümler yapar — edebi, siyasi, ruhani ve biçimsel olarak yenilikçi. Kuşağının eleştirmenlerce en beğenilen rapçisidir.
COMPTON, SECTION.80 VE ERKEN İŞLER
Kendrick Lamar Duckworth 17 Haziran 1987'de Kaliforniya'nın Compton kentinde doğdu: Amerika coğrafyasının tarihsel olarak en sorunlu kentlerinden biri, N.W.A'nın anlatılarının sahnesi, 1980'lerin sonundaki crack salgınının merkezi, 1992 Rodney King ayaklanmalarının yaşandığı bölgenin parçası ve Amerikan ırk siyaseti, yoksulluk ve polislikle ilişkisi sosyologlar, gazeteciler ve politikacılarca incelenip tartışılan bir kent. Lamar bu ortamda büyüdü, gençliğinde K-Dot adıyla rap yapmaya başladı, sonunda Top Dawg Entertainment'ın dikkatini çekti ve bağımsız mixtape Overly Dedicated'ı (2010) kaydetti. Hâlâ bağımsız sayılan ama ulusal eleştirel ilgiyi çeken asıl ilk albümü Section.80 (2011), 1980'lerin sonunda doğup çete şiddeti, crack kokain ve kamu kurumlarının çöküşü ortasında büyüyen kuşağı, onu çağdaşlarından hemen ayıran bir incelik ve hırsla ele aldı. Albümün yapısı (birden fazla karakter, birbirine bağlı anlatılar, kuşağına neyin verildiğine ve bu mirasla ne yapabileceğine dair bütünlüklü bir tematik sav) sonraki işlerin kavramsal hırsını önceden haber veriyordu. Teknik yetenekleri baştan belliydi: iç kafiye ve çok heceli kafiye düzenlerine olağanüstü hâkimiyet, tek bir kıta içinde birden fazla karakteri canlandırabilme (farklı sesler, farklı tonlar, farklı duygusal kayıtlar) ve söz inceliğine denk bir beat seçimi ve prodüksiyon duyarlılığı (başta prodüktör Sounwave ve Top Dawg'un kendi ekibiyle).
GOOD KID, M.A.A.D CITY VE ATILIM
good kid, m.A.A.d city (2012) kısa bir film gibi kurulmuş bir konsept albümdür: anlatı Compton'da genç Lamar'ın hayatından tek bir günü izler; bir arabayı ödünç almak, bir kızın peşine düşmek, çete şiddetiyle karşılaşmak, bir arkadaşını kaybetmek, kendi ahlaki seçimleriyle yüzleşmek. Albüm neredeyse hiçbir popüler müziğin başaramadığı bir şeyi başarır: siyah kentli ergenliğin iç dünyasını büyük edebiyatın somutluğu, empatisi ve biçim zekâsıyla belgelerken geniş bir dinleyiciye müzikal olarak erişilebilir kalır. Başta Hit-Boy, Just Blaze, Pharrell Williams ve Sounwave'in yaptığı prodüksiyon, Compton'ın coğrafyasını karikatüre kaçmadan çağrıştıran bir ses manzarası sunar. Skeçler (kaydedilmiş ev sahneleri, sesli mesajlar, tartışmalar) bir şarkılar topluluğunu bütünlüklü bir deneyime dönüştüren anlatı bağ dokusunu yaratır. "Swimming Pools (Drank)" aynı anda hem içki üzerine bir parti şarkısı hem akran baskısı ve bağımlılık çözümlemesidir. "Backseat Freestyle" hem kulağa hoş gelen bir hip-hop parçası hem bir dinleyici için sertlik gösterisi yapan bir ergen oğlanın karakter incelemesidir. Kıtaları öldürülen bir arkadaşın kardeşinin ve Lamar'ın önceki bir şarkısında anlattığı bir kızın kız kardeşinin ağzından anlatılan yaklaşık on iki dakikalık "Sing About Me, I'm Dying of Thirst", on yılın duygusal açıdan en zorlu hip-hop şarkılarından biridir. Albüm Billboard 200'e ikinci sıradan girdi ve milyonu aşkın sattı; Lamar'ı hem eleştirel hem ticari olarak baskın bir isim yaptı.
TO PIMP A BUTTERFLY, DAMN. VE MR. MORALE
To Pimp a Butterfly (2015), kaydedilmiş biçimsel olarak en iddialı hip-hop albümlerinden biridir. Caz (Terrace Martin, Thundercat, Kamasi Washington gibi müzisyenlerle ve konuk olarak George Clinton'la), funk, spoken word ve şiir temeli üzerine kurulan albüm, yaklaşık seksen dakikalık süresi boyunca tek bir şiiri dize dize biriktirir; her bölüm yeni bir dize ekler ve şiirin tamamı ancak son parçada duyulur. Tematik sav W.E.B. Du Bois'nın çifte bilinç kavramıyla, Kara Sanatlar Hareketi'yle ve Pan-Afrikan düşünceyle doğrudan bir söz diyaloğuna girer. Albümün doruk noktalarından "The Blacker the Berry", ırksal kendinden nefret ve içselleştirilmiş baskı üzerine retorik güçle ve kendini de sorgulayan bir dürüstlükle söylenen uzun bir savdır. Lamar 2016 Grammy'lerinde on bir adaylık alıp beş ödül kazandı ve törende "The Blacker the Berry" ile "Alright"ı zincirli bir hapishane tablosuyla ve Afrika imgeleriyle sahneledi; bu gösteri 1960'lardan bu yana popüler müzik sahnesindeki en önemli siyasi bildirilerden biridir. DAMN. (2017) 2018'de Pulitzer Müzik Ödülü'nü kazandı; ödülü alan ilk popüler müzik albümüydü. Pulitzer gerekçesi albümü "halk diline özgü sahiciliği ve ritmik dinamizmiyle bütünleşen, modern Afrikalı Amerikalı hayatın karmaşıklığını yakalayan etkileyici kesitler sunan virtüözce bir şarkı koleksiyonu" olarak tanımladı. Çift albüm Mr. Morale & the Big Steppers (2022), Lamar'ın kuşağının en önemli Amerikalı sanatçılarından biri olduğunu doğruladı.
Lamar'ın sanatsal gelişimi, onun ticari ölçeğindeki bir popüler sanatçıda alışılmadık biçimde hem hip-hop hem Amerikan edebiyatı gelenekleriyle bilinçli bir ilişki yansıtır. Tupac Shakur'un söz yaklaşımını incelemesi, To Pimp a Butterfly prodüksiyonu aracılığıyla cazla ilişkisi, albümleri için yapısal model olarak Kutsal Kitap anlatısına ilgisi ve Compton'ı kurgusal bir dünya gibi işleyen belirli bir coğrafi ve toplumsal ortam olarak kullanması; bunların hepsi işinin daha büyük bir kültürel ve sanatsal gelenek içindeki yerini kapsamlı biçimde düşünen bir sanatçıyı gösterir. Top Dawg Entertainment ekibiyle (miks mühendisi Derek "MixedByAli" Ali ve ScHoolboy Q, Ab-Soul gibi aynı çevreden sanatçılar) işbirliği, sanatsal mükemmelliğin bireysel dehanın yanında destekleyici bir işbirlikçiler topluluğu da gerektirdiği anlayışını yansıtır. Black Panther (2018) film müziği için yaptığı iş ve 2022 Super Bowl devre arası gösterisindeki performansı, ticari olarak en görünür platformların ödün verilmeden sanatsal olarak ciddi işler için kullanılabileceğini gösterdi; bu başarı onu bugünkü hip-hop kuşağının kendini ölçtüğü ölçüt olarak yerleştirir.