Kompresyon, müziğin en yanlış anlaşılan aracıdır. Doğru kullanıldığında her şeyi bir arada tutar.
Bir kompresör, bir ses sinyalinin dinamik menzilini otomatik olarak azaltan — yüksek pasajları zayıflatan ve daha sessiz pasajların daha yüksek bir göreli seviyede algılanmasına izin veren — bir mikste daha etkili karışan ve farklı çalım sistemleri boyunca daha güvenilir çevrilen daha tutarlı, denetimli ve cilalı bir ses yaratan bir aygıttır. Kompresyon, profesyonel ses prodüksiyonundaki en sık kullanılan ve en az sezgisel anlaşılan araçlardan biridir: iyi uygulandığında etkisi saydam ve güçlendiricidir; kötü uygulandığında ya işitilmez (dolayısıyla anlamsız) ya da müziğe zarar veren biçimlerde açıkça işitilir. Kompresyonu anlamak, altı parametresini ve bunların birbiriyle ve işlenen sonik malzemeyle nasıl etkileştiğini anlamayı gerektirir.
Eşik (threshold), kompresyonun başladığı seviyeyi tanımlar: eşiğin altındaki sinyal değişmeden geçer ve eşiğin üstündeki sinyal zayıflatılır. Düşük bir eşik ayarı, kompresyonun sık devreye girdiği, sinyalin neredeyse tümünü etkilediği anlamına gelir; yüksek bir eşik, yalnızca en yüksek tepelerde devreye girdiği anlamına gelir. Oran (ratio), sinyal eşiği geçtiğinde ne kadar zayıflatma uygulanacağını belirler: 2:1 oranı, eşiğin 4 dB üstündeki bir sinyalin yalnızca 2 dB üstünde çıkması anlamına gelir; 4:1 oranı daha çarpıcı azaltma üretir; 10:1 ya da daha yüksek bir oran, çıkış seviyesinin giriş seviyesinden bağımsız olarak neredeyse sabit tutulduğu limitlemeye yaklaşır. Atak süresi, sinyal eşiği aştıktan sonra kompresörün ne kadar hızlı yanıt verdiğini denetler; milisaniye cinsinden ölçülür. Yavaş bir atak (50-100 milisaniye), bir sesin başlangıç geçişinin — bir trampet vuruşunun keskin tıkırtısı ya da bir gitar telinin mızrap atağı — kompresyon devreye girmeden geçmesine izin verir; kayıtlara fiziksel darbe hissini veren perküsif vuruşu ve çatırtıyı korur. Hızlı bir atak geçişleri hemen yakalar; bu algılanan ses düzeyini ve yoğunluğu artırabilir ama müziğe doğal hissini veren dinamik değişimi kaldırarak bir kaydı düz ve cansız duyulur hale de getirebilir. Salım (release) süresi, sinyal eşiğin altına düştükten sonra kompresyonun ne kadar hızlı durduğunu denetler; çok hızlı salım işitilebilir bir 'pompalama' ya da 'nefes alma' artefaktı yaratır; çok yavaş salım kompresörün sonraki tepeleri işlemek için zamanında toparlanmasını önler. Diz (knee) parametresi, kompresyonun eşikte aniden mi (sert diz) yoksa kademeli olarak mı — eşiğin altında bir seviyede kompresyona başlayıp üstünde bir noktada tam orana ulaşarak (yumuşak diz) — devreye gireceğini belirler; daha yumuşak, daha saydam duyulan bir davranış. Telafi kazancı (makeup gain), kompresyonun neden olduğu çıkış seviyesi azalmasını telafi eder; sinyali yararlı bir seviyeye geri getirir. Telafi kazancının algısal etkisi, sıkıştırılmış sesin aynı tepe seviyesinde sıkıştırılmamış sesten daha yüksek duyulmasıdır; kompresyonun aslında yalnızca onları daha yüksek yaptığı halde her zaman işleri daha iyi yaptığı izlenimini yaratır; beynin daha yüksek sesleri daha yüksek kaliteli algılama eğilimini kullanır.
Sonik karakterleri onlarca yıldır kaydı biçimlendiren klasik donanım kompresörlerinin her birinin, kazanç azaltma devrelerinin teknolojisinden türeyen ayırt edici davranışları vardır. 1967'de tanıtılan ve kazanç azaltmak için alan etkili transistörler kullanan Urei/Universal Audio 1176, hızlı, saldırgan ve özellikle vokaller, davullar ve bas gitar için değerlidir; ayırt edici 'tüm düğmeler basılı' modu — birimin desteklemek üzere tasarlanmadığı bir yapılandırmada dört oran düğmesinin dördünü de aynı anda devreye sokmak — bir stüdyo standardı olan karakteristik parlak, vurgulu aşırı sürülmüş bir kompresyon üretir. 1962'de tanıtılan ve optik bir devre (sinyalin bir lambayı sürmesiyle direnci değişen ışığa bağlı bir direnç) kullanan Teletronix LA-2A, yavaş, sıcak ve pürüzsüzdür; kulağın kendi frekans duyarlılığını yansıtan frekansa bağlı bir yanıtla — onu vokallerde ve akustik çalgılarda olağanüstü doğal duyulur kılar. SSL 4000 G miks konsoluna yerleşik olan ve bir kuşak klasik plağın miks bus'ında kullanılan SSL G Bus Compressor, bir mikin öğelerini tutarlı bir bütüne bütünleştiren müzikal, saydam bir 'tutkal' kompresyonu sağlar. Bu klasik donanım tasarımlarının yazılım taklitleri, profesyonel mikslemede en yaygın kullanılan eklentilerdir ve her tasarımın karakteristik davranışına dair bir anlayış geliştirmek profesyonel miksleme eğitiminin temel bir parçasıdır. Paralel kompresyon — bir sinyalin sıkıştırılmış sürümünün sıkıştırılmamış bir sürümle harmanlandığı bir teknik — ağır kompresyonun yoğunluk ve ses düzeyi artışının, doğrudan kompresyonun yok edeceği dinamik geçişleri koruyarak başarılmasına olanak tanır. Davullara uygulandığında, paralel kompresyon birçok klasik rock ve hip-hop plağındaki davul sesini nitelendiren vuruşun (sıkıştırılmamış sinyaldeki geçişlerden) ve yoğunluğun (ağır sıkıştırılmış sinyalden) birleşimini yaratır. Bir miks bus'ının ağır sıkıştırılmış bir kopyasının ana miksin altına harmanlandığı, bu yaklaşımın bir çeşidi olan New York kompresyon tekniği, 1970'lerde New York stüdyolarında çalışan birden çok mühendis tarafından betimlendi ve bütün mikslere görünür ses düzeyi ve yoğunluk katmanın standart bir yaklaşımı oldu. Yan zincir (sidechain) kompresyonu — kompresörün algılama devresinin sıkıştırılan sinyal yerine ayrı bir sinyalle tetiklendiği — bas hattını ve başka öğeleri kick davula pompalamanın klasik dans müziği tekniğini mümkün kılar: kick davul sinyali bas ve pad'lerde kompresyonu tetikler; her kick vurduğunda seviyeleri düşmelerine neden olur. Bu, dans müziğinin karakteristik 'pompalama' hissini yaratır; vuruşun fiziksel darbesini pekiştiren ritmik bir nefes alma niteliği. Kompresyonu düzeltici bir araçtan çok yaratıcı bir araç olarak anlamak — bir sinyalin dinamik hissini ve tonal karakterini nasıl biçimlendireceğine dair belirli niyetlerle ona yaklaşmak — profesyonel uygulamayı, çoğu amatör prodüksiyonu nitelendiren ayrım gözetmeyen kullanımdan ayıran şeydir.