Saksofon, klasik orkestranın en genç enstrümanıdır — 1840'larda icat edilmiştir — ve 20. yüzyılın belirleyici doğaçlama sesi hâline geldiği caz ile en çok özdeşleşen çalgıdır. Başka hiçbir enstrüman icattan ikona bu kadar hızlı geçmemiştir.
İCAT VE BAĞLAMI
Paris'te çalışan Belçikalı çalgı yapımcısı Adolphe Sax, saksofonun patentini 1846'da aldı (Fransız patenti no. 3226). Amacı pratikti: bakır nefeslilerin ses taşıma gücüne sahip, askeri bandolardaki trombonlar ve trompetlerle akustik olarak yarışabilen bir tahta nefesli çalgı yaratmak. Saksofon ailesi, konik metal bir gövdeye (obua ve fagot gibi) takılmış tek kamışlı bir ağızlık (klarnet gibi) kullanır ve tahta nefeslilerin çevikliğini bakır nefeslilerin ses taşıma gücüyle birleştirir. Ailenin başlıca üyeleri şunlardır: soprano (en tiz, genellikle düz), alto (en yaygın, hafif kıvrık), tenor (cazın sesi; tam boy ve kıvrık) ve bariton (en pes, kalkık kalaklı). Bas saksofon da vardır ama nadiren görülür.
Klasik besteciler saksofonun olanaklarını keşfetti: Ravel onu Bolero'da (1928) kullandı, Debussy ve Glazunov onun için tek bölümlük eserler yazdı. Ama çalgının asıl yuvası konser salonu değil; caz müzisyenlerinin onun şarkı söyler gibi anlatım kapasitesini keşfettiği dans salonu, gece kulübü ve kayıt stüdyosuydu.
COLEMAN HAWKINS VE CAZ SAKSOFONUNUN DOĞUŞU
Coleman Hawkins, 1920'lerden 1960'lara uzanan kariyeri boyunca tenor saksofonu cazın başlıca sesi olarak yerleştirdi. Ezgiyi neredeyse hemen saf armonik buluşla değiştiren iki koruslu bir doğaçlama olan "Body and Soul" (1939) kaydı, caz saksofon doğaçlamasının kurucu belgesidir. Saksofonun karmaşık armoniler üzerinde, daha önce hiçbir saksofoncunun ulaşamadığı bir incelik düzeyinde, tutarlı ve melodik açıdan güzel doğaçlama çizgiler kurabileceğini gösterdi. Count Basie'nin saksofoncusu Lester Young alternatif bir yaklaşım geliştirdi: daha hafif bir ton, daha az nota, daha fazla boşluk ve Hawkins'in dikey armonik yoğunluğu yerine yatay bir melodik anlayış. Hawkins ile Young'ın yaklaşımları arasındaki gerilim, sonraki her caz saksofoncusunun yolunu bulmak zorunda kaldığı temel bir yaratıcı tercihi tanımladı.
CHARLIE PARKER VE BEBOP DEVRİMİ
Charlie Parker'ın 1940'lardaki alto saksofon çalışı bebopun merkezi yaratıcı gücüydü. Aşırı hızlı tempolardaki doğaçlamaları, örneğin "Cherokee"nin akor dizisi üzerinde dakikada yaklaşık 300 vuruşla kaydedilen "Ko-Ko" (1945), ritmik karmaşıklığı (düzensiz cümle uzunlukları, beklenmedik vurgular), armonik inceliği (ritim bölümünün çalmadığı akor ikamelerini ve genişlemelerini ima eden çizgiler) ve melodik buluşu (kendi başına akılda kalan temalar) birleştiriyordu. Scott DeVeaux, The Birth of Bebop (University of California Press, 1997) adlı kitabında Parker'ın yeniliklerinin anlık bir esinin değil, yıllarca süren sistemli çalışmanın ürünü olduğunu savunur: Kansas City'deki gelişim döneminde günde 15 saat çalıştığı söylenir.
JOHN COLTRANE: ÇALGININ BÜTÜN DAĞARI
John Coltrane'in 1950'ler ve 1960'lar boyunca geçirdiği gelişim, müziğin büyük sanatsal yolculuklarından biridir. Miles Davis ile (Kind of Blue dahil albümlerde) bir bebop saksofoncusu olarak başlayan Coltrane, "ses çarşafları" (sheets of sound) tekniğini geliştirdi: bir akor değişiminin bütün armonik alanını tek nefeste kaplayan, çağlayan arpejler; yoğun ve hızla akan bir doku. Dörtlü kayıtları (A Love Supreme, 1965; Crescent, 1964; Ballads, 1963) saksofonun dağarını manevi bir yoğunluğa doğru genişletti: tonu giderek büyüdü ve delici bir hal aldı, cümleleri giderek uzadı, armonik dili işlevsel tonaliteden giderek özgürleşti. Lewis Porter, John Coltrane: His Life and Music (University of Michigan Press, 1998) adlı kitabında önemli soloların transkripsiyonlarıyla, belirli armonik ve melodik yeniliklerin kayıtlar boyunca nasıl evrildiğini gösteren, Coltrane'in gelişiminin en titiz müzikal çözümlemesini sunar.
SONNY ROLLINS, WAYNE SHORTER VE ÇAĞDAŞ GELENEK
Sonny Rollins'in doğaçlama yaklaşımı, yani ezgiden bir motif alıp onu mantıklı çeşitlemelerle bütün solo boyunca işlemesi, Coltrane'in armonik doygunluğuna bir alternatif oluşturur: ritmik olarak daha vurgulu, armonik olarak daha az yoğun, melodik esprilere ve sürprizlere daha ilgili. Wayne Shorter'ın Miles Davis'in ikinci büyük beşlisi ve Weather Report ile geliştirdiği besteci yaklaşımlı saksofon dili üçüncü bir model yarattı: bariz bir çözülme olmadan gerilim yaratan köşeli ve armonik olarak belirsiz çizgiler. Rock ve popta saksofonun rolü daha çok öne çıkan solistlik oldu: Clarence Clemons'ın Bruce Springsteen'in E Street Band'indeki yeri, Gerry Rafferty'nin "Baker Street" şarkısındaki saksofon riff'i ve klasik soul ile Motown kayıtlarındaki tenor saksofon çizgileri, çalgının caz dışı bağlamlarda da duygusal dolaysızlık kapasitesini gösterir.
Saksofonun Amerikan kültür tarihindeki yeri, cazın ve onun toplumsal anlamlarının tarihinden ayrılamaz. Caz 1920'lerde New Orleans'tan Chicago'ya ve New York'a yayıldığında saksofon, yeni müziğin yerleşik toplumsal düzene yönelik tehdit olarak algılanmasıyla en çok özdeşleşen çalgı oldu. Yumuşak ya da saldırgan, yakınan ya da zafer kazanmış gibi duyulabilen ton esnekliği ona, cazın Avrupa klasik geleneğinin geliştirdiği duygusal sınırlamaları reddedişini somutlaştırıyormuş gibi görünen bir anlatım aralığı veriyordu. Saksofonun Afro-Amerikan müzik kültürüyle özdeşleşmesi, onu cazı beyaz gençlik üzerinde tehlikeli bir etki olarak görenlerin hedefi yaptı; bu tutum, çalgının modernliğin ve özgürlüğün simgesi olarak kültürel merkeziyetini yalnızca hızlandırdı. Coleman Hawkins 1939'da ezgiye neredeyse hiç değinmeyen ve bütün bir armonik anlatıyı akor ikameleri ile kromatik ses yürütmeden kuran iki koruslu "Body and Soul" doğaçlamasını kaydettiğinde, saksofonun o zamana kadar yalnızca bestelenmiş klasik müzikle ilişkilendirilen soyut müzikal düşünceye muktedir olduğunu gösterdi. Bu gösterimin besteyle değil doğaçlamayla gerçekleşmesi en radikal sonucuydu: müzikal zekânın kendiliğinden, gerçek zamanlı olarak, siyah bir müzisyenin bedeni ve çalgısı aracılığıyla, ilkel bir eğlence diye küçümsenmiş bir kültürel biçimde işleyebileceği. Saksofon bu anlamda yalnızca bir müzik çalgısı değil, tarihi Amerika'daki ırk, sınıf ve müzikal değer siyasetinin tarihinden ayrılamayan kültürel bir simge olarak kalmaktadır.