Banjo Afrikalıdır. Amerika'ya, anavatanlarındaki enstrümanları mevcut malzemelerle yeniden yaratan köleleştirilmiş Afrikalılar tarafından getirildi. 19. yüzyılda siyah kültürle alay ederken müziğini sahiplenen beyaz minstrel sanatçıları tarafından benimsendi. Sonunda beyaz kırsal Güney türü bluegrass'ın belirleyici enstrümanı oldu. Bu tarihi anlamak, banjonun nasıl duyulduğunu ve nedenini anlamaktan ayrılmazdır.
AFRİKA KÖKENLERİ
Banjo, Senegambia'nın (bugünkü Senegal ve Gambiya) Jola halkının çaldığı, su kabağı gövdeli bir lavta olan akonting'in soyundan gelir. Bu bölgeden Karayipler'e ve Kuzey Amerika kolonilerine götürülen köleleştirilmiş Afrikalılar, çalgının kavramını beraberlerinde getirdi ve onu Yeni Dünya'da bulunan malzemeleri kullanarak yeniden yarattı: gövde için oyulmuş su kabakları ya da ahşap çerçeveler, davul derisi için hayvan derisi (genellikle dağ sıçanı), kenevir ya da bağırsaktan teller.
Amerika kıtasında banjo benzeri çalgılara dair en erken belgelenmiş göndermeler, Karayipler'deki köleleştirilmiş Afrikalı müzisyenlere ilişkin 17. yüzyıl sonu anlatılarında görülür. 18. yüzyılın başına gelindiğinde, çalgı Amerikan Güneyi boyunca köleleştirilmiş insanların müziğinin birincil çalgısı olarak belgelenmişti. Thomas Jefferson, Notes on the State of Virginia'da (1781) "banjar"ı Virginia'daki köleleştirilmiş insanlara özgü çalgı olarak andı.
MİNSTREL SAHİPLENMESİ
Banjonun Siyah Afro-Amerikan çalgısından beyaz popüler müzik çalgısına geçişi minstrel gösterisi yoluyla oldu — 19. yüzyılın baskın Amerikan popüler eğlence biçimi. Yüzlerini siyaha boyayan beyaz sanatçılar, banjoyu (kemikler, keman ve tef ile birlikte) sahte Siyah karakterlerinin çalgıları olarak benimsedi; bir yüzyıl boyunca Amerikan ırksal imgelemini biçimlendiren "Zip Coon" ve "Jim Crow" karikatürünü yarattı.
Virginialı beyaz bir sanatçı olan Joel Sweeney'ye, beş telli banjoya ayırt edici sesini veren kısa beşinci drone telini eklediği (muhtemelen yanlışlıkla) atfedilir. Kesin olan şu: 1840'lara gelindiğinde beş telli banjo, beyaz minstrelliğin çalgısıydı — müzikal sözcük dağarını ödünç alırken Siyah kültürünü karikatürleştiren şarkıları çalmak için kullanıldı.
İroni tamdır: bir Afrika çalgısı, minstrel sahnesinde onu getiren insanlarla alay etmek için kullanıldı ve sonradan beyaz Apalaş müziğiyle o kadar özdeşleşti ki Afrika kökenleri büyük ölçüde unutuldu. Bu tarih, banjonun ırksal kimliğinin neden istikrarsız olduğunu açıklar: aynı anda hem Afrikalı, hem Appalachialı, hem minstrel, hem çağdaştır.
CLAWHAMMER VE BLUEGRASS ÜSLUPLARI
Beş telli banjo iki temel üslupta çalınır. Clawhammer (frailing ya da stroke style diye de adlandırılır) — daha eski teknik — başparmak yukarı vuruşta beşinci drone telini yakalarken tellere tırnağın arkasıyla aşağı doğru vurmayı içerir. Afrika çalım üsluplarından kaynaklanan bu teknik, dans müziğine çok uygun ritmik, perküsif bir ses üretir.
Üç parmak çekişi (Earl Scruggs ile özdeşleşir), başparmak, işaret ve orta parmakta parmak çengelleri kullanarak ayrı telleri hızlı, dönüşümlü örüntülerde çekmeyi içerir. Bu teknik, bluegrass banjosunu tanımlayan basamaklı, hızlı arpejleri üretir. Scruggs, bu yaklaşımı 1940'lar ve 1950'lerde Bill Monroe'nun Blue Grass Boys'uyla ve sonra Flatt & Scruggs grubuyla çalışması yoluyla geliştirdi ve popülerleştirdi. "Foggy Mountain Breakdown" kaydı (1949), üç parmak üslubunun kesin göstergesi olmayı sürdürüyor.
Bu iki üslup arasındaki fark yalnızca teknik değil estetiktir: clawhammer topraklanmış, ritmik, drone ağırlıklı bir ses üretir; üç parmak çekişi melodik, yüksek hızlı, neredeyse virtüöz bir ses üretir. Banjonun ne işe yaradığına dair iki farklı anlayışı temsil ederler.
ÇAĞDAŞ BANJO
Banjo, folk canlanması yoluyla rock ve pop'a (Pete Seeger canlanmanın en tanınan banjocusuydu) ve aralarında jazz'dan etkilenen banjo tekniğiyle çalgının olanaklarını yeniden tanımlayan Béla Fleck'in de bulunduğu çalıcılar yoluyla jazz'a ve deneysel müziğe geçti. Mumford & Sons, Sufjan Stevens ve diğer indie-folk sanatçıları, 2000'lerde banjoyu yeni dinleyicilere getirdi; çalgıyı folk kökenlerine yaklaşan bir şeye döndürdü (gerçi çoğu zaman kendine özgü kültürel ve tarihsel bağlamından koparılmış olarak).
Banjonun Afrika kökenleri, çalgı 19. yüzyılda beyaz minstrel sanatçılarınca benimsendikçe sistematik olarak gölgelendi; onlar çalgıyı Afro-Amerikan müzik kültürünün bir simgesinden o kültürün bir karikatürüne dönüştürdü. Bu tarihin geri kazanılması — müzikologlar ve çalgıyı geri sahiplenen Afro-Amerikan müzisyenler tarafından yürütüldü — Amerikan müzik tarihinin en önemli kültürel arkeoloji edimlerinden birini temsil eder. Rhiannon Giddens gibi çağdaş müzisyenler, banjoyu Afrika köklerine yeniden bağlanmak için kullandı; iki yüzyıllık minstrellik yoluyla çalgıya yapışan klişelere meydan okudu.
Banjo tekniği, çalım gelenekleri arasında önemli ölçüde değişir. Earl Scruggs'ın 1940'ların sonunda geliştirdiği bluegrass üç parmak üslubu, metal parmak çengellerinin ve aşırı hızlı tek nota hatlarına izin veren yuvarlanan bir örüntünün kullanımıyla hızı ve melodik netliği önceler. Old-time müzikte baskın olan daha eski clawhammer ya da frailing üslubu, çengeller yerine tırnağın arkasını kullanarak daha perküsif, ritim öncelikli bir ses üretir. Bu iki teknik o kadar farklı tınılar üretir ki, aynı çalgı farklı geleneklerden icracıların ellerinde iki ayrı çalgı gibi duyulur. Bu teknik ayrımları anlamak, banjonun tam menzilini ve Amerikan kültür tarihindeki karmaşık yerini takdir etmek için gereklidir.
Banjonun sesi, rezonans yapan derisiyle tanımlanır — geleneksel olarak hayvan derisinden, şimdi tipik olarak plastikten — dairesel bir çerçeveye gerilmiş. Davullarla ve belirli Afrika çalgılarıyla paylaşılan bu zar-rezonanslı tasarım, çalgının karakteristik parlak, perküsif atağını nispeten hızlı sönümle üretir. Gitarın sürekli, ahşabımsı rezonansının aksine, banjonun tonu dolaysız ve keskindir; akustik ortamlarda amplifikasyon olmadan net biçimde projekte eder. Bu nitelik, elektrikli gitar ve mikrofon akustik projeksiyonu daha az kritik kılmadan önce banjoyu açık hava icraları ve string band ortamları için ideal yaptı. Çalgının ayırt edici sesi — aynı anda melodik ve perküsif — göründüğü tüm geleneklerde karakterini tanımlamayı sürdürüyor.
Çağdaş folk canlanması, geleneklerini tarihsel olarak bölen tür kısıtlamaları olmadan banjoya yaklaşan genç müzisyenler arasında yenilenmiş bir ilgi uyandırdı. Banjoyu jazz, hip-hop ve deneysel müzikle birleştiren türler arası deneyler, çalgının olanaklarına dair algıları genişletti; Afrika köklerine bağlı akademisyenlerin ve müzisyenlerin çalışması da banjonun gerçekte nereden geldiğine ve ne anlama gelebileceğine dair anlayışı yeniden biçimlendirmeyi sürdürüyor.