Rönesans, müziğin monofonik ilahiden zengin polifonik armoniye dönüşümüne tanıklık etti. Müzik baskısının icadı besteleri tüm Avrupa'ya yaydı. 1600'e gelindiğinde Batı armonisinin temelleri yerleşmişti.
Rönesans (yaklaşık 1400-1600), Avrupa müzik yaşamının temelden yeniden düzenlendiği bir dönemdi: Kilise'nin müzik üretimi üzerindeki neredeyse mutlak egemenliği önce yavaş yavaş, sonra kesin biçimde dünyevi hamiliğe bıraktı yerini. Kraliyet sarayları, varlıklı tüccar aileleri, kent kurumları ve dini kardeşlikler, besteci ve icracıları adları bilinmeye değer bireyler olarak sipariş vermeye, istihdam etmeye ve onurlandırmaya başladı. Bu gerçekten yeniydi: Orta Çağ ilahilerinin yaratıcıları neredeyse tümüyle anonimdi ve eserleri kişisel bir sanat beyanı değil, kolektif bir manevi anlatım olarak görülüyordu. Yüksek Rönesans'a gelindiğinde besteciler saraydan saraya dolaşan, eserlerinin derlemelerini yayımlayan, estetik sorunlar üzerine yazışan ve Avrupa'nın en saygın kurumlarındaki görevler için yarışan ünlü kişilerdi. Bu değişim, Rönesans hümanizminin bireysel insan başarısını yeniden keşfetme ve onurlandırma projesini yansıtıyordu ve müzisyenin Avrupa kültüründeki toplumsal konumunu kalıcı olarak değiştirdi.
Rönesans'ın egemen kompozisyon geleneği, Fransa, Aşağı Ülkeler ve İtalya'da çalışan, birbirine gevşekçe bağlı bir besteciler dizisi olan Franko-Flaman okuluydu. Bu okul polifonik kontrpuanı, yani armonik ve ritmik açıdan eşgüdümlü, aynı anda duyulan birden fazla melodik sesi, ilk büyük incelik doruğuna ulaştırdı. Guillaume Dufay (1397-1474), İngiliz descant üslubunun pürüzsüz konsonanslarını kıta polifonisine katan ilk bestecilerden biriydi ve daha kulağa hoş gelen bir armonik dil yarattı. Johannes Ockeghem (1425-1497), bir sesin matematiksel işlemlerle bir başkasından sistemli olarak türetildiği missalar yazarak olağanüstü karmaşık kanon teknikleri geliştirdi. Çağdaşlarını en derinden etkileyen figür Josquin des Prez (y. 1450-1521), Batı tarihinde yalnızca bir zanaatkâr olarak değil, bir kişilik olarak da sürekli akademik ilgi gören ilk bestecidir. Missaları, motetleri ve dünyevi şansonları, alışılmadık bir duygusal dolaysızlıkla eşleşen bir kontrpuan ustalığı sergiler: müzik metinlerinin duygusuna gerçekten karşılık verir; öncüllerinin tutarlı biçimde aramadığı bir nitelik. Martin Luther'in, diğer bestecilerin notaları kendilerine boyun eğmeye zorladığını, oysa Josquin'e notaların gönüllü olarak boyun eğdiğini söylediği anlatılır; bu ayrım, en iyi eserlerindeki kaçınılmazlık niteliğine dair gerçek bir şeyi yakalar.
Rönesans'ta müziğin toplumsal örgütlenmesini dönüştüren teknoloji, matbaanın müziğe uygulanmasıydı. Venedik'te çalışan Ottaviano Petrucci, 1501'de hareketli harflerle basılmış ilk polifonik müzik derlemesini yayımladı: 96 vokal parçadan oluşan Harmonice Musices Odhecaton. Petrucci'nin yeniliği, müzik eserlerinin ucuz, doğru ve ilk kez Avrupa çapında dağıtımı ekonomik olarak mümkün kılan miktarlarda çoğaltılmasını sağladı. Matbaadan önce müzik yalnızca varlıklı kurumların erişebildiği pahalı el yazmalarıyla dolaşıyordu; matbaadan sonra Augsburglu orta sınıf bir müzisyen, Floransa'daki Medici kütüphanesinde duran Flaman şansonlarının aynı derlemesine sahip olabiliyordu. Müzik bir meta haline geldi ve kompozisyon doğrudan hamiliğin ötesinde bir pazarı olan bir mesleğe dönüştü. 16. yüzyıl boyunca Avrupa matbaalarından akan lavta tablatür kitapları, madrigal antolojileri ve dans derlemeleri, eğitimli amatör müzisyenlerin evlerde çalıp söylediği, gerçekten katılımcı bir müzik kültürünü belgeler; matbaadan önce bunun bir eşdeğeri yoktu ve piyanonun üç yüzyıl sonra evlere girişine kadar da yeniden görülmeyecekti.
Dönemin belirleyici kurumsal gelişmesi, operanın geç Rönesans Floransa'sının entelektüel ortamından doğmasıydı. 1570'ler ve 1580'lerde Kont Giovanni de' Bardi'nin evinde toplanan hümanistlerden, müzisyenlerden ve aristokratlardan oluşan Floransa Camerata'sı, bilinçli bir tarihsel yeniden kurma projesine girişti: konuşulmak yerine baştan sona şarkıyla söylendiğine inandıkları, kayıp antik Yunan tragedyasının müziğini yeniden yaratmak istiyorlardı. Buldukları çözüm resitatifti: konuşmanın doğal ritimlerini ve tonlamalarını izleyen ama perdeli kalan, altta armonileri doğaçlayan bir bas çalgısı ve klavyeyle desteklenen bir vokal üslup. Bu, monodinin doğuşuydu ve opera monodiden doğdu. Jacopo Peri'nin Euridice'si (1600) müziği günümüze ulaşmış en eski operadır; Claudio Monteverdi'nin L'Orfeo'su (1607) ise yeni formun anlatım potansiyelini müzik zanaatının her boyutunda gösteren ilk eserdir. Monteverdi'nin Orfeo'su yaklaşık kırk çalgılık kalabalık bir topluluğu, basit aryadan karmaşık ağıta uzanan bir vokal üslup yelpazesini ve müzikal dokuyu psikolojik duruma uyduran dramatik bir zekâyı bir araya getirerek bütün opera geleneğinin temeli oldu. Monteverdi 1643'te öldüğünde Venedik'te halka bilet satan ticari işletmeler olarak opera binaları açılmıştı; bu gelişme sonraki üç yüzyıl boyunca Batı müziğinin kurumsal yapısını biçimlendirecekti. Rönesans ayrıca İngiliz ve İtalyan madrigalinin büyük geleneğini de yarattı: çalgısız, üç ila altı ses için dünyevi şiir bestelemeleri; bunlarda sözcük resmi, yani tek tek sözcüklerin ve ifadelerin müzikle betimlenmesi, bir kompozisyon ilkesi haline geldi. Luca Marenzio, Carlo Gesualdo ve Thomas Morley gibi besteciler karanlığı inen kromatik çizgilerle, sevinci hızlı figürlerle, gözyaşlarını geciktirmelerle ve ölümü ani sessizliklerle betimlemekte birbirleriyle yarıştılar. Söz ile müziği eşleştiren bu teknikler Barok'a geçti ve sonraki bütün Batı geleneği boyunca çeşitli biçimlerde sürdü. Kısacası 1400-1600 dönemi, Avrupa müziğinin bir meslek, bir meta ve bireysel anlatımın bir aracı haline geldiği ve Barok, Klasik ve Romantik başarıları taşıyacak kurumsal ve estetik temellerin atıldığı dönemdi. Rönesans'ta çalgı müziği de vokal modellerden ayrı, ciddi ve bağımsız bir gelenek olarak gelişti. Fantasia, ricercar ve toccata kendi biçimsel mantıkları olan klavye türleri olarak ortaya çıktı; lavta müziği, çalgıyı eğitimli Avrupa sınıfının tercih ettiği ev çalgısı yapan bir teknik ve anlatım inceliğine ulaştı; viyoller ve nefesliler için yazılan consort müziği, sonunda ev oda müziği geleneğine dönüşecek amatör topluluk çalma pratiğini kurdu. Rönesans hümanizminde müzik dilbilgisi, retorik, mantık, aritmetik, geometri ve astronomiyle birlikte yedi özgür sanattan biri olarak görülüyordu; bu entelektüel statü ona saraydan kiliseye ve ticarethaneye kadar toplumsal yelpazenin her kesiminde yatırımı, eğitimi ve ciddi kompozisyon hırsını destekleyen bir kültürel meşruiyet kazandırdı.