Kayıtlı müzik tarihinde hiçbir on yıl, 1960'larınkiyle kıyaslanabilecek kapsamda, hızda ve kalıcılıkta bir değişim üretmedi. Aynı on yılda free caz, rock and roll'un rock'a olgunlaşması, sivil haklar hareketinin müzikal ifadesi, İngiliz İstilası, psikedelik ve elektronik müziğin ilk belirtileri eşzamanlı olarak gelişti.
1960'lar, müzikteki değişimin tarihteki bütün örneklerin ötesinde hızlandığı bir on yıldı. Bunun birbirine bağlı birden fazla nedeni vardı: eşi görülmemiş ekonomik refah gençlere harcanabilir gelir ve boş zaman kazandırdı; bebek patlaması Amerikan tarihinin en kalabalık kuşağını tam da ergenliğe girdikleri sırada üretti; sivil haklar hareketi hem aciliyet hem de bunu dile getirecek bir söz dağarı yarattı; transistörlü radyo ve uygun fiyatlı pikaplar müziği her yere taşıdı.
KRİZDE VE AŞKINLIKTA CAZ: Caz 1960'lara Amerika'nın ciddi sanat müziği olarak girdi; uzlaşmaz gruplara bölünmüş olarak çıktı. Miles Davis'in tüm zamanların en çok satan caz albümü olan Kind of Blue'su (1959) modal doğaçlamaya işaret etmişti. Onun eski grup üyesi John Coltrane modal cazı giderek daha serbest ve uzun biçimlere taşıdı: A Love Supreme (1964), aynı anda caz kompozisyonu, manevi otobiyografi ve ses keşfi işlevi gören dört bölümlü bir süittir. Coltrane'in Ascension (1965) albümü ve Pharoah Sanders'la yaptığı geç dönem albümleri free caz alanına girdi: önceden belirlenmiş armoni, yapı ya da tempo olmadan kolektif doğaçlama. Ornette Coleman'ın The Shape of Jazz to Come (1959) ve Free Jazz (1960) albümleri geleneksel armoniyi tümüyle bir kenara bıraktı ve duygunun, enerjinin ve etkileşimin yeterli düzenleme ilkeleri olduğunu savundu.
İNGİLİZ İSTİLASI: The Beatles'ın Amerikan televizyonuna çıkışı (The Ed Sullivan Show, 9 Şubat 1964; 73 milyon izleyici) popüler müzikteki kültürel güç dengesini kalıcı olarak değiştirdi. Amerikan müzik endüstrisi kaydın icadından beri dünyaya egemendi; birden İngiliz müzisyenler Amerikan müziğini Amerika'ya faiziyle geri satmaya başladı. The Beatles'ın on yıl boyunca Merseybeat popundan Revolver'ın stüdyo deneylerine ve Beyaz Albüm'ün üslup genişliğine uzanan gelişimi, popüler müzik tarihindeki en hızlı sanatsal olgunlaşmadır. The Rolling Stones, The Who, The Kinks ve onlarca başka grup onların ardından geldi.
SİVİL HAKLARIN MÜZİĞİ: Hiçbir on yılın siyasi hareketleri müzikal ifadeleriyle bu kadar iç içe geçmemişti. Sam Cooke'un yalnızca beyazlara açık bir otele alınmadıktan sonra yazdığı "A Change Is Gonna Come" (1964), sivil haklar üzerine şarkıyla yapılmış en zarif ve en sarsıcı açıklamadır. Nina Simone'un Birmingham kilise bombalamasının ardından bir saatte yazdığı "Mississippi Goddam" (1964) ise en öfkelisidir. Bob Dylan folk protestosundan ("Blowin' in the Wind", 1963) edebi gerçeküstücülüğe ("Like a Rolling Stone", 1965) öyle bir hızla geçti ki dinleyicisini geride bıraktı ve daha büyük bir dinleyici kitlesi buldu.
PSİKEDELİK VE STÜDYO DENEYLERİ: 1960'ların ortası ve sonunda kayıt stüdyosu yalnızca bir kayıt aygıtı değil, yaratıcı bir çalgı haline geldi. The Beatles'ın Revolver (1966) ve Sgt. Pepper's (1967) albümleri nelerin mümkün olduğunu gösterdi: tersten çalınan bant döngüleri, yapay çift kayıt (ADT), değişken hızda kayıt, alışılmadık biçimlerde kullanılan orkestra çalgıları. Brian Wilson'ın bir grup olmadan yarattığı stüdyo başyapıtı The Beach Boys'un Pet Sounds'u (1966), The Beatles'ın Sgt. Pepper's'ı üzerinde başlıca etkilerden biri oldu. Jimi Hendrix, Cream ve Jefferson Airplane psikedelik rock yaratmak için distorsiyon, geri besleme ve uzun doğaçlamalar kullandı.
FOLK VE PROTESTO: Amerikan folk canlanışı (1940'lar-50'lerde Pete Seeger, Woody Guthrie ve The Weavers), 1960'ların başında akustik gitarı ve doğrudan söz içeriğini siyasi gerçekliği ele almak için kullanan bir şarkıcı-söz yazarı kuşağı (Bob Dylan, Joan Baez, Phil Ochs, Tom Paxton) yetiştirdi. Dylan'ın 1965'te Newport Folk Festivali'nde yuhalanarak karşılanan "elektriğe geçişi", on yılın en görünür kültürel kopuşuydu: folk'un topluluğa dayalı, siyasi işlevi ile rock'ın bireysel, ticari işlevi arasındaki ayrılık.
KLASİK MÜZİKTE KIRILMA: Merkezi Almanya'daki Darmstadt olan savaş sonrası klasik müzik çevresi, toplam serializme, yani her parametrenin (ses yüksekliği, ritim, nüans, tını) önceden belirlenmiş bir diziyle belirlendiği kompozisyona bağlanmıştı. Bu, olağanüstü teknik karmaşıklıkta ve neredeyse hiç halka erişilebilirliği olmayan bir müzik üretti. Buna tepki olarak La Monte Young, Terry Riley, Steve Reich ve Philip Glass'ın öncülük ettiği minimalizm, dinlendirici bir erişilebilirliğe sahip müzik yaratmak için basit, yavaşça değişen yinelemeli yapılar kullandı. Riley'nin In C (1964) ve Reich'ın It's Gonna Rain (1965) eserleri, yeni klasik müziğe on yıllarca egemen olacak bir akımın kurucu belgeleriydi. 1960'lar ayrıca Amerikan popunda daha önce var olmayan yeni bir popüler müzik-siyasi katılım ilişkisi üretti: sivil haklar hareketi Sam Cooke, Nina Simone ve Curtis Mayfield gibi sanatçılara müziklerini dönüştüren bir malzeme ve aciliyet kazandırdı; Vietnam Savaşı karşıtı hareket, folk canlanışına ve rock dinleyicilerine müziğin etrafında örgütlendiği ortak bir siyasi dava verdi; daha geniş karşı kültür ise işlerini aynı anda hem sanatsal hem siyasi olarak gören sanatçılar aracılığıyla müzikal bir ifade buldu. Popüler müziğin döneminin ciddi toplumsal sorunlarıyla ilgilenebileceği ve ilgilenmesi gerektiği, yani eğlence ile tanıklığın birbirini dışlamadığı duygusu, belki de on yılın en belirleyici kültürel mirasıydı ve popüler müziğin toplumsal olarak ilgili olduğu sonraki her dönemi biçimlendirdi. Özetle 1960'lar yalnızca büyük pop şarkılarının on yılı değildi; popüler müziğin ne için var olduğuna dair bütün varsayımlar çerçevesinin eğlencenin ötesine, sanata ve tanıklığa doğru kalıcı olarak genişlediği on yıldı. Bu genişlemeyi destekleyen kurumsal altyapı (bağımsız plak şirketleri, üniversite radyoları, Rolling Stone (1967'de kuruldu) ve Creem (1969'da kuruldu) gibi müzik dergileri), popüler müziği analitik ilgiye değer, kültürel açıdan ciddi bir malzeme olarak ele alan eleştirel bir söylem yarattı. Greil Marcus, Lester Bangs ve Robert Christgau bu yıllarda kültür kuramından, toplumsal tarihten ve dikkatli dinlemeden yararlanarak, ana akım gazeteciliğin hâlâ esas olarak eğlence haberi gibi gördüğü bir konuya entelektüel titizlik getiren bir popüler müzik eleştirisi geleneği geliştiriyordu. Albüm eleştirisi, uzun sanatçı portresi ve sonunda monografi (Marcus'un Mystery Train (1975) ve Christgau'nun Any Old Way You Choose It (1973) gibi kitapları), popüler müziği bir kültürel eser olarak anlamanın o günden beri popüler müzik araştırmaları disiplinini biçimlendiren çerçevelerini kurdu.