Alternatif rock'ın kanonu 1980'lerin yeraltısından 1990'ların ana akımına uzanır. Bu 15 albüm, formun bağımsız altyapısından ticari zirvesine ve Nirvana sonrası çeşitlenmesine kadar olan gelişimi temsil eder.
YERALTI TEMELİ (1984-90)
HÜSKER DÜ - Zen Arcade (1984): alternatif rock'ın hırsını punk'ın üç dakikalık sınırının ötesine genişleten çift albüm. Bob Mould ile Grant Hart'ın şarkı yazarlığı, deneysel yapılar ve bir indie punk grubundan gelen 23 parçalık bir albümün katıksız müzikal hırsı, ardından gelen her şeyin şablonunu kurdu.
PIXIES - Surfer Rosa (1988): yapımcı Steve Albini. Sessiz-gürültülü dinamik kurala bağlandı, gerçeküstücü sözler yerleşti, Black Francis'in denetimli şiddeti devreye girdi. Hit olmayan en etkili alternatif rock albümü; sonraki her grunge müzisyeninin bir kopyası vardı.
SONIC YOUTH - Daydream Nation (1988): 1980'lerin en iddialı alternatif rock albümü. Thurston Moore ile Lee Ranaldo'nun alternatif gitar akortları, Kim Gordon'ın bası ve vokali, Steve Shelley'nin davulu; alternatif rock'ın sonraki on yılda keşfedeceği her şeyi içeren 70 dakikalık bir çift albüm.
PIXIES - Doolittle (1989): (kendileri için) ticari doruğunda ve (herkes için) sanatsal doruğunda Pixies. "Debaser", "Here Comes Your Man", "Gouge Away", "Monkey Gone to Heaven"; kusursuz kurulmuş alternatif pop şarkılarından bir dizi. Cobain'in kullandığı şablon.
GRUNGE'IN DORUĞU (1991-94)
NIRVANA - Nevermind (1991): her şeyi değiştiren albüm. Butch Vig'in prodüksiyonu, Dave Grohl'ün davulu, Cobain'in şarkı yazarlığı; her öğe en yüksek etkisinde. "Smells Like Teen Spirit"ten "Something in the Way"e uzanan dizi on yılın herhangi bir rock albümündeki en iyi şarkı dizilerinden biridir.
PEARL JAM - Ten (1991): 1991'in öteki dönüm noktası. Vedder'ın baritonu karşısında McCready'nin ezgisel gitar soloları, prodüksiyonun klasik rock hırsı, sözlerin duygusal dolaysızlığı. ABD'de bütün ticari ömrü boyunca Nevermind'dan fazla sattı.
ALICE IN CHAINS - Dirt (1992): en karanlık grunge albümü. Layne Staley'nin sözlerde açıkça görülen bağımlılığı olağanüstü duygusal özgüllükte icralar üretir. "Rooster", "Would?", "Down in a Hole"; aynı anda ticari olarak erişilebilir ve derinden rahatsız edici şarkılar.
NIRVANA - In Utero (1993): Nevermind'ın cilasına bilinçli bir karşıtlık olarak Steve Albini'nin ham, kuru prodüksiyonu. Cobain'in şarkı yazarlığı en eksiltili ve duygusal olarak en çıplak hâlinde. "Heart-Shaped Box", "All Apologies", "Pennyroyal Tea"; son yaratıcı bildiri.
SOUNDGARDEN - Superunknown (1994): müzikal olarak en incelikli grunge albümü. Aksak ölçüler, Cornell'in tam ses genişliği, Kim Thayil'in yenilikçi gitar akortları, Matt Cameron'ın caz etkili davulu. "Black Hole Sun", "Spoonman", "Fell on Black Days", "Like Suicide"; rock kanonuna ait bir dizi.
DAHA GENİŞ ALTERNATİF (1992-97)
R.E.M. - Automatic for the People (1992): en ağıtsı hâliyle alternatif rock. Akustik, orkestrasyonlu, ölümlülükle ilgili; grunge'ın saldırganlığının tam tersi. "Everybody Hurts", "Nightswimming", "Man on the Moon"; gerçek duygusal ağırlığı olan şarkılar.
THE SMASHING PUMPKINS - Siamese Dream (1993): ağır rock'a uygulanmış Billy Corgan stüdyo mükemmeliyetçiliği. Corgan'ın gitar partilerinin neredeyse tamamını kendisinin çaldığı bildirilir; ortaya çıkan yoğunluk eşsizdir. "Cherub Rock", "Soma", "Disarm"; tek bir albümde heavy metalden akustik folk'a türler arası geçiş.
WEEZER - Weezer (Mavi Albüm, 1994): Rivers Cuomo'nun power pop ezgisini Ric Ocasek'in yapımcılığında alternatif rock prodüksiyonuyla birleştirmesi pop punk ve emo'nun şablonunu yarattı. "Buddy Holly" ve "Undone - The Sweater Song" alternatif kıyafet giymiş kusursuz pop şarkılarıdır.
RADIOHEAD - The Bends (1995): geçiş albümü; alternatif rock'tan kategoriyi aşacak bir şeye. "Fake Plastic Trees", "Street Spirit", "High and Dry" dönemin en yüksek düzeyindeki gitar temelli şarkı yazarlığını temsil eder. OK Computer'ın fırlatıldığı platform.
BECK - Odelay (1996): türler arası en akışkan alternatif albüm. Hip-hop sample'ları, country gitarı, folk ezgisi ve Beck'in absürt sözleri; Dust Brothers'ın hip-hoptan ödünç alınan sample yöntemleriyle yaptığı prodüksiyon. "Alternatif"in hiçbir zaman bir ses olmadığını, her zaman bir tavır olduğunu gösterdi.
RADIOHEAD - OK Computer (1997): alternatif rock'ı onu aşarak anlamlı bir kategori olmaktan çıkaran albüm. Elektronik dokular, orkestral öğeler, teknolojik kaygıya dair sözler; prodüksiyon ve kompozisyon çağdaşı olan bütün gitar temelli albümlerin ötesine geçer. Çoğu kişiye göre on yılın en önemli rock albümü.
Alternatif rock ve grunge'ın tarihsel önemi, hareketin 1990'ların başında yeraltı müziği ile ana akım ticaret arasındaki ilişkiyi ne kadar köklü dönüştürdüğünde yatar. Nevermind'ın 1992 başında Billboard listesinin zirvesine çıkıp milyonlarca satması yalnızca ticari bir olgu değil, daha önce üniversite radyosuna ve bağımsız plakçılara hapsolmuş müziğin estetik değerlerinden ödün vermeden (ya da en azından açıkça ödün vermeden) devasa ticari başarı elde edebileceğini gösteren kültürel bir depremdi. Büyük şirketlerin ardından "alternatif" grupları imzalamak için yarışması hem kısa bir gerçek yaratıcı kaynaşma anı hem de kaçınılmaz bir ticari tepki yarattı; türün yeraltı itibarı çektiği ana akım ilgi tarafından tüketildi.
Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden ve Alice in Chains'i çıkaran Seattle grunge sahnesi, Black Sabbath'ın heavy metal temellerinden, Neil Young'ın gitar gürültüsünden ve punk'ın ticaret karşıtı değerlerinden beslenerek aynı anda metal hayranları için yeterince ağır, pop dinleyicileri için yeterince ezgisel olarak erişilebilir bir ses yarattı. Yalnızca ABD'de on üç milyonu aşkın satan Ten'in başarısı, grunge'ın ağır dinamiklerinin ve duygusal dolaysızlığının niş estetik tercihler değil, bedensel ve duygusal olarak gerçek hissettiren müziğe duyulan yaygın bir açlığa yanıt olduğunu gösterir. Bu kayıtlar gitar temelli rock'ın popüler müzikte tartışmasız baskın ticari güç olduğu son âna tanıklık eder; hip-hop ve elektronik müzik 1990'lar ve 2000'ler boyunca bu baskınlığa başarıyla meydan okudu ve popüler müziğin türleri tek bir baskın biçim çevresinde hiyerarşik olarak düzenlenmek yerine gerçekten çoğul hâle geldi.