Bu 20 albüm soul müziğin kanonudur: formu icat eden, ileri taşıyan, kurallarını yıkan ve günümüze getiren plaklar. Her biri yıllarca dinlemeyi ödüllendirir.
MİMARLAR (1950'ler-1960'lar)
RAY CHARLES - The Birth of Soul (çeşitli kayıtlar, 1952-59): kuruluş belgesi. Charles gospeli blues ve rhythm and blues ile birleştirerek daha önce var olmayan bir şey yarattı. "I Got a Woman", "Hallelujah I Love Her So", "What'd I Say"; bir türü icat eden birkaç yıl.
SAM COOKE - Portrait of a Legend 1951-1964: gospelden soul'a en pürüzsüz geçiş. Cooke'un sesi soul tarihinin en saf güzellikteki sesidir; "A Change Is Gonna Come" ise en önemli siyasi bildirisidir.
OTIS REDDING - Otis Blue: Otis Redding Sings Soul (1965): yaklaşık bir gün içinde kaydedilen bu albüm, en ateşli hâliyle Stax Records soul'udur. Sam Cooke ve The Rolling Stones yorumları Redding'in kendi şarkılarının yanında durur. Redding'in "Respect"i daha sonra Aretha Franklin tarafından yeniden yazılarak tarihe geçti.
ARETHA FRANKLIN - I Never Loved a Man the Way I Love You (1967): çoğu kişiye göre yapılmış en büyük soul albümü. Franklin Atlantic Records'a kanıtlayacak bir şeyle geldi ve her şeyi kanıtladı. Yalnızca "Respect" bile bu plağın tarihteki yerini hak ettirir; üstelik benzer güçte on parça daha vardır.
MOTOWN ÇAĞI (1960'lar-1970'lerin başı)
MARVIN GAYE - I Heard It Through the Grapevine (1968): Gaye'in Motown popundan olgun sanatçılığa geçişi. Adını veren parça, yavaş, psikedelik bir groove, popüler müziğin büyük kayıtlarından biridir.
THE TEMPTATIONS - Puzzle People (1969): Temptations'ın prodüktör Norman Whitfield yönetimindeki psikedelik soul dönemi. "I Can't Get Next to You" ve "Message from a Black Man" en maceracı hâliyle Motown'u temsil eder.
STEVIE WONDER - Innervisions (1973): Wonder'ın yaratıcı doruğu. Tek başına "Living for the City" bile bir toplumsal gözlem ve ritmik itki başyapıtıdır.
TOPLUMSAL SOUL (1969-1970'ler)
ISAAC HAYES - Hot Buttered Soul (1969): dört parça, 45 dakika. Hayes soul şarkılarını konuşma araları, orkestral düzenlemeler ve olağanüstü groove'larla süitlere dönüştürdü; soul'un albüm formatında nasıl genişleyebileceğini gösterdi ve sonraki kuşakları, neo-soul'u da etkiledi.
MARVIN GAYE - What's Going On (1971): toplumsal belge ve sanatsal bildiri olarak soul. Vietnam Savaşı, polis şiddeti, ekolojik yıkım; Gaye'in yaptığı en güzel müzikte ele alınır. Belki de 1970'lerin en büyük albümü.
CURTIS MAYFIELD - Super Fly (1972): siyasi bir film müziği olarak soul. Mayfield'ın falsettosu hem çok güzel hem ahlaki olarak ciddi düzenlemelerin üzerinde süzülür.
NEO-SOUL (1990'lar-2000'ler)
ERYKAH BADU - Baduizm (1997): neo-soul'un kadın bakışı. Badu'nun sesi ve şarkı yazarlığı soul'u çağdaş prodüksiyonla caz ve blues köklerine döndürdü. Bir dönüm noktası.
LAURYN HILL - The Miseducation of Lauryn Hill (1998): soul, hip-hop, reggae ve gospelin eksiksiz sentezi. Belki de on yılın en bütünlüklü albümü; her düzenleme, her söz, her vokal icra düşünülmüştür.
D'ANGELO - Voodoo (2000): en önemli neo-soul albümü. Yıllara yayılan oturumlarda, groove'un tam içinde çalan canlı bir grupla (Questlove davulda) kaydedilen Voodoo aynı anda hem çağdaş hem kadim duyulur. Ritmik yerleşim vuruşun milim milim gerisindedir; soul'un tanımı.
ÇAĞDAŞ (2010'lar-2020'ler)
FRANK OCEAN - Channel Orange (2012): dijital kuşak için soul. Ocean'ın armonik inceliği, anlatı temelli şarkı yazarlığı ve tür sınırlarını reddedişi bunu 21. yüzyılın vazgeçilmez albümlerinden biri yapar.
SZA - Ctrl (2017): neo-soul'un duygusal dürüstlüğü ve hip-hopun prodüksiyon estetiğiyle çağdaş R&B. Çırılçıplak kişisel, kusursuz işlenmiş.
Soul müziğin tarihi, Afrikalı Amerikalı müzik dehasının insan deneyiminin hem manevi hem dünyevi boyutlarıyla, 20. yüzyılın duygusal olarak en güçlü kayıtlarından bazılarını yaratan bir vokal icra ve prodüksiyon zanaatı geleneği aracılığıyla ilgilenmesinin hikâyesidir. Motown'un hit üretimine montaj hattı yaklaşımı, yani siyah radyodan ana akım pop listelerine geçecek plaklar yaratmak için sistemli çalışan kadrolu söz yazarları, ev müzisyenleri (Funk Brothers) ve prodüktörler, 1960'larda olağanüstü bir büyük kayıt yoğunluğu üretti. The Four Tops, The Temptations, Marvin Gaye ve Stevie Wonder, Motown sisteminin olağanüstü müzikal kaynaklarından yararlanırken ticari şablonu aşan bireysel sanatsal vizyonlar getirdi. Memphis'teki Stax Records daha ham, daha az cilalı bir sesle koşut bir soul geleneği geliştirdi: Otis Redding'in duygusal dolaysızlığı, Sam and Dave'in soru-cevap aciliyeti, Isaac Hayes'in orkestral hırsı; bunlar Güney soul estetiğini en güçlü hâliyle temsil etti.
1990'larda klasik soul'dan neo-soul'a evrim (Voodoo, Baduizm, The Miseducation of Lauryn Hill), çağdaş seslere duygusal sahicilikten daha fazla öncelik veren, prodüksiyon güdümlü R&B'yle geçen bir on yılın ardından soul müziğin en derin değerlerine bir dönüştü. Bu kayıtlar geleneğin temel değerlerinin (vokal anlatım gücü, duygusal dolaysızlık, müzikal incelik) soul müziği büyük kılan şeyden ödün vermeden çağdaş prodüksiyon yaklaşımlarıyla birleştirilebileceğini gösterdi. Soul'un müzikal inceliği ile duygusal dolaysızlığının birleşimi geleneğin iki kökünü yansıtır: Afrikalı Amerikalı kilisesi ve ticari kayıt endüstrisi. Gospel etkisi duygusal yoğunluğu ve topluluksal soru-cevap geleneğini; Tin Pan Alley ve caz armonisinin etkisi ise armonik inceliği ve profesyonel zanaatı sağlar. En büyük soul kayıtları bu etkilerin kusursuz bir sentezine ulaşarak hem sanatsal olarak ciddi hem de duygusal olarak hemen erişilebilir bir müzik yaratır; en iddialı R&B ve popun bugün hâlâ kendini ölçtüğü ölçütler de bu değerlerdir.