Cazın 120 yıllık kayıt tarihi vardır. Bu 25 albüm, müziğin kökenlerinden bugüne uzanan temel güzergâhı oluşturur. Her biri, bir sonrakini nasıl duyduğunuzu değiştirir.
Bu albümler yalnızca "harika caz plakları" değildir; bir müfredattır. Her biri bir dönüm noktasını, yeni bir gelişmeyi ya da bir üslubun belirleyici ifadesini temsil eder. Onları sırayla dinlemek cazın nasıl evrildiğinin hikâyesini anlatır.
TEMELLER (1920'ler-1950'ler): Louis Armstrong - Hot Fives and Hot Sevens (1926-28): cazın bir solist sanatı olarak doğuşu. Armstrong'un trompet soloları, o günden bu yana her caz müzisyeninin üzerine kurduğu dağarı oluşturdu. Duke Ellington - Ellington at Newport (1956): Duke'un kariyerinin ikinci zirvesi; büyük orkestra düzenlemesinde ve dramada bir ustalık dersi. Kayıt 1956 tarihlidir ama Ellington'ın 1920'lerden beri kurduğu orkestra anlayışının doruğu olduğu için buraya konmuştur.
BEBOP (1940'lar-1950'ler): Charlie Parker - Charlie Parker with Strings (1950): bebop'un armonik devrimi en erişilebilir hâliyle. Thelonious Monk - Monk's Music (1957): caz tarihinin en kendine özgü sesi; köşeli, şaşırtıcı, derin.
HARD BOP VE MODAL (1950'ler-1960'lar): Miles Davis - Kind of Blue (1959): çoğu kişiye göre kaydedilmiş en önemli caz albümü. Modal caz burada başlar. John Coltrane - A Love Supreme (1964'te kaydedildi, 1965'te yayımlandı): manevi bir adak ve teknik bir zirve. Bill Evans - Waltz for Debby (1961): oda müziği olarak piyano üçlüsü cazı. Charles Mingus - The Black Saint and the Sinner Lady (1963): uzun soluklu kompozisyon olarak caz. Duke Ellington ve Mahalia Jackson - Black, Brown and Beige (1958): caz ile gospel arasındaki bağ.
FREE CAZ VE FÜZYON (1960'lar-1970'ler): Ornette Coleman - The Shape of Jazz to Come (1959): free caz başlar. Miles Davis - Bitches Brew (1970): caz-rock füzyonu; caz tarihinin en tartışmalı plağı.
ÇAĞDAŞ (1980'ler-bugün): Wynton Marsalis - Black Codes (From the Underground) (1985): neo-bop'un sancaktarı. Kamasi Washington - The Epic (2015): cazın 21. yüzyıldaki yeniden doğuşu; 3 saat, orkestral, manevi.
BU ALBÜMLER NEDEN ÖNEMLİ
Caz tarihi doğrusal bir ilerleme değil, her biri öncüllerinin kısıtlarına ve olanaklarına yanıt veren iç içe geçmiş devrimler dizisidir. Armstrong'un 1926-28 kayıtları, cazın her şeyden önce bir solist sanatı olduğunu, müzikal anlamın başlıca taşıyıcısının bestelenmiş topluluk dokusu değil doğaçlanan solo olduğunu kanıtladı. Bu, New Orleans cazının kolektif doğaçlamasından köklü bir kopuştu ve sonraki her caz müzisyeninin içinde ya da karşısında çalıştığı şablonu yarattı. Ellington orkestrasının kayıtları, kompozisyon inceliği ile doğaçlama kendiliğindenliğinin karşıt değil tamamlayıcı olduğunu gösterir: Ellington'ın düzenlemeleri solistlerinin kendine özgü tını kişilikleri üzerine kuruluydu ve yalnızca Duke Ellington Orkestrası'nın çalabileceği besteler yaratıyordu.
1940'ların ortasındaki bebop devrimi müzikal olduğu kadar toplumsal bir bildiriydi. Bebop müzisyenleri, cazın popüler bir eğlence değil ciddi dinleme için bir sanat müziği olduğunu savunarak müziklerini bilinçli olarak dansa elverişsiz ve çalması zor hâle getirdi. Bebop'un akor ikameleri, hızlı tempoları ve girift ezgi çizgileri yıllarca ciddi çalışma gerektiriyordu; bu da caz müzisyenliğinin teknik çıtasını yükseltti ve sonraki caz eğitiminin koruduğu mesleki standartları yarattı. Kind of Blue (1959) bebop'un armonik inceliğinin yeni bir ezgisel ferahlıkla ilk büyük sentezidir; A Love Supreme ise geleneği, cazın kendi anlatım olanaklarına dair hâlâ en iddialı ifadesi olan manevi bir alana taşır. Armstrong'dan Ellington'a, Parker'a, Davis'e ve Coltrane'e uzanan bu gelişmeler dizisini anlamak caz okuryazarlığının temelidir ve bu listedeki albümler o anlayışın kurulduğu birincil metinlerdir.
Caz kanonu sabit bir anıt değil, büyümeyi sürdüren canlı bir gelenektir: Ornette Coleman, Charles Mingus, Wayne Shorter ve Herbie Hancock'un kayıtları Coltrane sonrasındaki büyük gelişmelerin yalnızca birkaçıdır; Kamasi Washington, Robert Glasper ve Esperanza Spalding gibi çağdaş müzisyenler cazın geleneklerini onurlandırırken bugüne yanıt veren yönlerde evrilmeyi sürdürdüğünü gösterir. Bu kanonu arka plan müziği olarak değil odaklı bir dikkatle dinlemek, yani müzisyenler arasındaki etkileşimi, doğaçlama fikirlerinin gelişimini, bestelenmiş yapı ile kendiliğinden yaratım arasındaki ilişkiyi izlemek, öteki her tür müzikal ilişkiyi zenginleştiren bir müzikal zekâ geliştirir. Caz tekrar dinlemeyi ödüllendirir: ilk karşılaşmada karmaşık ve zorlayıcı görünen kayıtlar tanıdıklaştıkça mimarilerini ve duygusal mantıklarını açığa vurur; onları yapan müzisyenler de müzikal tercihlerinin belirli nitelikleri aracılığıyla birer yaratıcı kişilik olarak tanınır hâle gelir. Tek tek çalgıları izleyerek, doğaçlamacıların fikirlerini nasıl geliştirip bitirdiğini fark ederek, sessizliklere seslere gösterdiğiniz özenle dikkat ederek dinlemek, bütün müziğin nasıl dinlenmeyi hak ettiğine de bir örnektir: bir kez tüketilip atılacak bir mal olarak değil, bir ömür boyu dönülecek bir sanat eseri olarak.