Gospel, soul, R&B, blues ve rock'ın yanında var olan bir tür değildir. Hepsinin büyüdüğü kök sistemdir. Gospel'ı anlamak — Afrika kökenli Amerikan ibadetindeki kökenlerini, teolojik yapısını, vokal tekniklerini — Amerikan popüler müziğinin çoğunun kaynağını anlamaktır.
KÖKLER: SPİRİTÜELLER, SATIR SATIR İLAHİLER VE KÖLELİK GELENEĞİ
Gospel, Afrikalı Amerikalı Hristiyan toplulukların kutsal müziğidir; esas olarak 20. yüzyılda, kökleri kölelik dönemine uzanan daha eski geleneklerden gelişmiştir. Afrikalı Amerikalı kutsal müziğinin tanımlanabilen en eski biçimi spiritüeldir: köleleştirilmiş insanların Protestan Hristiyan teolojisini Afrika müzik pratikleriyle, yani soru-cevap yapısıyla, çok ritimlilikle, doğaçlamayla ve müziği aşırı baskı koşullarında bir iletişim ve topluluk kurma aracı olarak kullanmayla harmanlayarak yarattığı ilahiler. "Swing Low, Sweet Chariot", "Go Down Moses" ve "Steal Away" gibi spiritüeller, köle sahiplerinin çoğu zaman tam olarak çözemediği biçimlerde aynı anda hem teolojiyi aktardı hem de ortak tarihsel travmayı işledi; bazılarının Yeraltı Demiryolu için gizli yol tarifleri taşıdığı da anlatılır, ancak tarihçiler bu yorumların bir kısmının sonradan oluşmuş anlatılara dayandığını vurgular. Satır satır ilahi (lined hymn) geleneği, yani ilahi yöneticisinin her dizeyi önceden okuyup cemaatin ardından söylemesi, Avrupa Protestan pratiğinden geldi, ama Afrika vokal yaklaşımlarıyla ritmik ve armonik olarak farklı bir şeye dönüştü. İç Savaş'tan sonra Fisk Üniversitesi Jubilee Singers (1871'de Nashville'de kuruldu), özgürleşmiş köleler için kurulan tarihsel olarak siyah üniversitelerden biri olan Fisk'e para toplamak amacıyla ağırlıklı olarak beyaz dinleyicilere düzenlenmiş spiritüeller söyleyerek ülke içinde ve dışında turneler yaptı. Bu turneler Afrikalı Amerikalı kutsal müziğinin resmî konser ortamlarındaki meşruiyetini kurdu ve bu gelenekleri onlardan tümüyle habersiz dinleyicilerle tanıştırdı.
THOMAS DORSEY, MAHALIA JACKSON VE GOSPELİN İCADI
1920'lerde slide gitarist Tampa Red'le açık saçık şarkılar kaydeden bir blues piyanisti olarak "Georgia Tom" adıyla çalışan Thomas Andrew Dorsey, gospeli 1920'lerin sonu ve 1930'larda ayrı bir müzik biçimi olarak yaratan kişi kabul edilir. Dorsey, Chicago'daki Pilgrim Baptist Kilisesi'nde piyanist olarak çalışırken blues ritmini, cümlelemesini ve duygusal doğrudanlığını açıkça ilahi yazımına katan kutsal müzik bestelemeye başladı. Din kurumları bu birleşimi başta uygunsuz bularak reddetti; kilisenin gözünde blues "şeytanın müziği"ydi. Karısının ve yeni doğan bebeğinin ölümünün hemen ardından yas içinde yazdığı "Precious Lord, Take My Hand" (1932), yüzlerce sanatçının kaydettiği ve Dr. Martin Luther King Jr. ile Lyndon B. Johnson'ın cenazelerinde söylenen belirleyici gospel standardı oldu. Dorsey'nin başlıca yorumcusu Mahalia Jackson (1911-1972), 20. yüzyılın en önemli gospel şarkıcısı oldu. Güç, anlatım ve teknik denetim bakımından olağanüstü kontralto sesi gospeli Carnegie Hall'a (1950), Newport Caz Festivali'ne ve dünya dinleyicisine taşıdı. Büyük maddi tekliflere karşın kariyeri boyunca dünyevi müzik kaydetmeyi reddetti. Anlatılana göre 1963 Washington Yürüyüşü'nde Dr. King'in yakınında otururken, hazırladığı konuşmanın kritik bir anında "Onlara rüyanı anlat, Martin!" diye seslendi; King de metnini bir kenara bırakıp konuşmanın en ünlü bölümünü doğaçladı.
GOSPEL VOKAL TEKNİĞİ VE SOUL'UN DOĞUŞU
Gospel şarkıcılığı; soul'u, R&B'yi, pop'u ve 20. ile 21. yüzyılın neredeyse bütün popüler müzik vokal geleneklerini tanımlayan vokal pratiklerin başlıca teknik kaynağıdır. Tek bir heceye birden fazla nota söyleme pratiği olan melizma, en kolay tanınan gospel tekniği ve popüler müziğe en doğrudan armağanıdır. Aretha Franklin'in tek bir sözcük üzerindeki süslemeli koşuları, doğrudan gospel eğitiminden miras kalan melizmatik figürlerdir. "Shout", yani doruk noktasındaki bir cümlede ani bir geçişle sesin en yüksek yoğunluğa ve güce çıkması, bir gospel icrasının belirleyici duygusal anı ve bedensel olarak en etkileyici özelliğidir. "Riff" (yinelenen bir akor dizisi üzerinde doğaçlanan ezgi çeşitlemeleri) caz scat'inin ve R&B vokal doğaçlamasının doğrudan atasıdır. The Soul Stirrers (dünyevi kariyerinden önce Sam Cooke'la), The Dixie Hummingbirds, The Staple Singers ve Clara Ward, gospel dörtlüsü ve solist geleneklerini ayrıntılı koreografisi ve teatral yoğunluğuyla eksiksiz bir sahne sanatına dönüştürdü. Sam Cooke'un 1957'de Soul Stirrers'tan ayrılıp "You Send Me"yle dünyevi müziğe geçişi, gospelden popa geçiş tarihinin sonuçları bakımından en önemli tek kariyer hamlesiydi. Ray Charles'ın yeniliği de aynı ölçüde belirleyiciydi: "I Got a Woman"da (1954) gospelin müzik dağarını, yani ritimlerini, soru-cevabını, melizmasını ve shout'unu romantik dünyevi içeriğe uyguladı; sonradan soul müziği denecek şeyi yarattı ve bu arada siyah kilise topluluğunda skandal yarattı.
ALTIN ÇAĞ, SİVİL HAKLAR VE ÇAĞDAŞ GOSPEL
1940'lardan 1960'lara uzanan dönem gospelin Altın Çağı'ydı: James Cleveland, The Caravans, The Ward Singers ve Dorothy Love Coates, gospeli teknik incelik ve teatral güç bakımından en yüksek düzeyine taşıdı. Tür Sivil Haklar Hareketi'nden ayrılamazdı: gospel şarkıları protesto marşlarına uyarlandı ("We Shall Overcome", Charles Tindley'nin "I'll Overcome Someday" ilahisine ve "I'll Be All Right" spiritüeline dayanır), hareketin toplantıları gospel şarkılarıyla açılıp kapandı ve Mahalia Jackson ile SNCC Freedom Singers gibi isimler müziği bir örgütlenme aracı olarak kullandı. Roebuck "Pops" Staples ve çocukları Mavis, Yvonne, Cleotha ve Pervis'ten oluşan The Staple Singers, 1960'lar ve 1970'lerde müziğin kutsal duygusunu koruyarak gospelden toplumsal bilinçli soul'a geçti. Günümüzde Kirk Franklin, Kirk Franklin and the Family (1993) ve Nu Nation Project (1998) albümlerinde hip-hop prodüksiyonuyla gospeli dönüştürdü ve bu geleneğe çağdaş popüler müzikle bireşimi üzerinden gelen genç bir dinleyici kuşağı yarattı. CeCe Winans, Fred Hammond ve Tye Tribbett, güncel prodüksiyon yaklaşımlarıyla ilgilenirken geleneğin duygusal derinliğini korudu. Gospelin teknikleri, yani melizma, soru-cevap, shout ve riff, Whitney Houston'dan Beyoncé'ye ve Kendrick Lamar'a kadar her sanatçı aracılığıyla aktarılarak çağdaş R&B, pop ve hip-hop vokal icrasının temel dağarı olmayı sürdürüyor.