Jimi Hendrix (1942-1970) dört yıldan kısa bir süre aktif kaldı. Bu sürede elektro gitarın yapabileceklerini — teknik, duygusal ve kavramsal olarak — kalıcı biçimde genişletti.
ARKA PLAN: EXPERIENCE'TAN ÖNCE
James Marshall Hendrix (1942-1970) Washington eyaletinin Seattle kentinde doğdu ve hayatının ilk 24 yılını, çok geçmeden onu kutlayacak olan dünyanın gözünden büyük ölçüde uzak geçirdi. Gitarı kendi kendine öğrendi: tek telli bir ukuleleyle başladı, hırpalanmış bir akustik gitara geçti ve Seattle'da ulaşabildiği blues plaklarını saplantılı biçimde dinleyerek öğrendi. Liseyi bıraktıktan sonra ABD Ordusu'nun 101. Hava İndirme Tümeni'nde görev yaptı (1961-62) ve görev aralarında bir grupta çaldı. 1962-1966 arasında "chitlin' circuit"te, yani ayrımcılık döneminde siyah sanatçıların sahneye çıkabildiği, Amerika'nın güneyindeki ve kuzeydoğusundaki siyahlara ait mekânlar ağında, Little Richard, the Isley Brothers, King Curtis ve başka soul ve R&B sanatçılarına eşlik eden bir gitarist olarak çalıştı. Bu yıllar ona eksiksiz bir meslek eğitimi verdi: bir grup liderinin isteklerine nasıl hizmet edileceğini, groove'un nasıl tutulacağını ve dinleyicinin nasıl okunacağını öğrendi.
The Animals'ın basçısı Chas Chandler, 1966'da Hendrix'i New York'taki bir kulüpte izledi ve ne duyduğunu hemen anladı. Onu Londra'ya götürdü, bir ritim bölümü kurdu (davulda Mitch Mitchell, basta Noel Redding) ve Jimi Hendrix Experience'ı İngiltere müzik sahnesine tam bir başarıyla çıkardı. İlk albüm Are You Experienced (1967) gerçekten yeni bir şeyi ilan etti.
TEKNİK YENİLİKLER: GİTARIN BÜTÜN SÖZ DAĞARI
Hendrix elektro gitarın anlatım dağarını aynı anda hem sistemli (çalgının ve amfinin fiziksel davranışını derinden kavramaya dayanan) hem de sezgisel (sahnedeki bedensel doğaçlamadan doğan) biçimlerde genişletti. Belirli yeniliklerini tek tek incelemeye değer.
Geri besleme (feedback), yani gitarın yükseltilmiş sesinin manyetikler tarafından yeniden alınıp bir döngü içinde tekrar yükseltilmesiyle oluşan çınlama, Hendrix'ten önce neredeyse bütün rock gitaristlerince denetlenmesi ve kaçınılması gereken bir yan ürün olarak görülüyordu. Hendrix onu ezgisel bir kaynak olarak kullandı: amfisine göre belirli uzaklık ve açılarda durarak geri beslemenin perdesini ve süresini denetleyebiliyordu. Kayıtlarda ve özellikle sahnede — "Foxy Lady"nin açılışı ünlü bir örnektir — denetimli geri besleme bir kaza değil ezgisel bir öğe oldu.
Köprüyü hareket ettirip tel gerginliğini değiştirerek perde oynaması yaratan vibrato kolu (whammy bar, tremolo kolu), Duane Eddy ve Hank Marvin gibi önceki gitaristlerce hafif vibrato için kullanılıyordu. Hendrix onu uzun inişler ve çıkışlar için (bazı notaları bir oktav aşağı indirip geri getirerek) süs değil ezgisel jest olarak kullandı.
Solak olan Hendrix, sağ elini perde eli olarak kullanarak ters tellenmiş sağlak bir Stratocaster çalıyordu. Perde elinin başparmağını sapın üzerinden aşırtarak bas notalarına basarken öteki parmaklarıyla akor biçimleri kurardı; böylece bas çizgilerini ve akor ritimlerini aynı anda çalabiliyordu.
1967'den itibaren Hendrix'le yakından çalışan Roger Mayer, onun için Octavia (çalınan notanın bir oktav üstünü ekleyen) ve değiştirilmiş fuzz kutuları gibi özel efekt pedalları yaptı. Stratocaster manyetiklerinin (özellikle sap ve orta manyetiklerin ara konumdaki karakteristik tınısı), Marshall amfilerin ve bu efektlerin birleşimi daha önce hiç kaydedilmemiş bir ses yarattı.
Charles Shaar Murray, Crosstown Traffic: Jimi Hendrix and the Rock 'n' Roll Revolution (Faber, 1989) kitabında Hendrix'in tekniğinin müzikal açıdan en yetkin çözümlemesini sunar; onu Afrikalı Amerikalı müzik geleneğine yerleştirir ve yeniliklerinin blues dağarından kopuş değil onun uzantısı olduğunu gösterir.
WOODSTOCK VE "THE STAR-SPANGLED BANNER"
Hendrix Woodstock'ta (18 Ağustos 1969) son günün sabahı saat 9 sularında, önceki gecenin yaklaşık 400.000 kişilik doruğundan birkaç on bine inmiş bir kalabalığın önünde sahneye çıktı. Eşliksiz, elektro gitarla, geri besleme, vibrato kolu ve ses kabarmalarıyla hem ezgiyi hem de savaş seslerini (roketler, bombalar, çığlıklar) betimlediği "The Star-Spangled Banner" yorumu, Amerikan rock tarihinin siyasi açıdan en yüklü müzikal icrasıdır. Ulusal marşı bir şiddet belgesi olarak çözümledi; gitarın gürültü kapasitesini, kuşağından binlerce insanı öldüren Vietnam Savaşı üzerine bir yorum olarak kullandı. Harry Shapiro ve Caesar Glebbeek, Jimi Hendrix: Electric Gypsy (St. Martin's Press, 1990) kitabında bu icrayı, Hendrix'in kamusal imajının düşündürdüğünden daha derin ve daha açık siyasi farkındalığının bütün bağlamı içinde belgeler.
ELECTRIC LADY STUDIOS VE SON KAYITLAR
Hendrix ticari başarısının kazancını Greenwich Village'da kendi kayıt stüdyosunu kurmaya yatırdı: mimar John Storyk'in tasarladığı, mühendis Eddie Kramer'ın kurulumunda çalıştığı Electric Lady Studios. Stüdyonun tasarımı (kavisli duvarlar, değiştirilebilir akustik paneller, rahat bir çalışma ortamı) ticari stüdyo kiralamalarının saat baskısı olmadan uzun, acelesiz kayıt oturumlarına olanak tanımak içindi. Stüdyo Ağustos 1970'te açıldı ve Hendrix Eylül 1970'teki ölümünden önce orada yalnızca kısa bir süre kayıt yapabildi; ama o dönemin ölümünden sonra First Rays of the New Rising Sun (1997) adıyla derlenen yarım kalmış kayıtları, daha orkestral, gitar merkezli olmaktan daha uzak bir vizyona doğru ilerleyen bir müzisyeni düşündürür. "Dolly Dagger" ve "Freedom" gibi şarkılarda R&B nefesli bölümlerinin, çok katmanlı vokal armonilerinin ve daha açık siyasi sözlerin bütünleşmesi, sonraki kariyerinin izleyeceği yönü gösterir. Electric Lady Studios hâlâ çalışmaktadır ve bir müzisyene ait yaratıcı mekân olarak mirası sonraki stüdyo tasarım anlayışını etkiledi.
Hendrix'in ticari başarısı dikkat çekici ölçüde kısa bir döneme sığar: büyük şirket kayıtları yalnızca 1967-1970 arasını kapsar ve yirmi yedi yaşındaki ölümü, açıkça önemli bir evrimin ortasında olan bir kariyeri yarıda kesti. Are You Experienced (1967), Axis: Bold as Love (1967), Electric Ladyland (1968) ve ölümünden sonra yayımlanan First Rays of the New Rising Sun, her biri öncekinin ses paletini genişleten ve artan bir kompozisyon hırsı gösteren olağanüstü yoğunlukta bir üretimdir. Woodstock, Wight Adası Festivali ve Fillmore East'ten kayıtlarla belgelenen canlı icraları, stüdyo deneyleri ile sahnedeki icrası arasındaki ilişkiyi gösterir; teknik virtüözlüğü tiyatral yoğunlukla birleştirerek rock gitar icrasının ne olabileceğini tanımladı. Sonraki gitaristler üzerindeki etkisi hem yaygın hem de hemen tanınabilirdir: geliştirdiği teknikler (perde elinin başparmağıyla bas notalarına basmak, vibrato kolunu ezgisel cümlelere katmak, denetimli geri beslemeyi sürekli bir ton öğesi olarak kullanmak) ondan sonra gelen neredeyse her rock ve metal gitaristinin çalışında görülür.